Eine vom Boden geprägte Kindheit
Thomas Volney Munson wurde am 26. September 1843 in Astoria, Illinois, als Sohn von William und Maria Munson geboren. Schon in früher Kindheit zeigte er eine ungewöhnliche Beschäftigung mit Pflanzen, und dieser Instinkt verließ ihn nie. Er schloss 1870 sein Studium an der University of Kentucky in Lexington ab und blieb im folgenden Jahr als Professor für Naturwissenschaften dort. Am 27. Juni 1871 heiratete er Ellen Scott Bell und stieg in das Baumschulgeschäft ihres Vaters, Charles Stuart Bell, ein. Er erklärte einmal, die Traube sei die schönste, gesundeste, nahrhafteste, sicherste und profitabelste Frucht, die man anbauen könne. Das war keine bloße poetische Floskel. Es war eine Absichtserklärung.
Nebraska, Heuschrecken und eine Lektion des Scheiterns
1873 zog Munson mit seiner Familie nach Lincoln, Nebraska, wo er eine kleine Gärtnerei eröffnete und mit systematischen Kreuzbestäubungsexperimenten mit einheimischen Rebsorten begann. Das Klima zerstörte seine Ambitionen. Dürreperioden traten auf, harte Winter folgten, und 1874 fegte die Rocky-Mountain-Heuschrecke in einem der katastrophalsten Insektenschwärme der nordamerikanischen Geschichte durch das Land. Munson erinnerte sich, dass die Grashüpfer das Leben für einen Gärtner unmöglich machten. Die Jahre in Nebraska waren jedoch nicht verschwendet. Er bemerkte, dass die nördlichen Sorten von Vitis labrusca und die europäische Vitis vinifera eine hohe Krankheitsanfälligkeit zeigten, während einheimische wilde Reben weitgehend resistent waren. Diese Beobachtung wurde zur Grundlage seiner zukünftigen Arbeit.
Denison, Texas: Eine dauerhafte Adresse
Im April 1876 zog Munson nach Denison, Texas, wo zwei seiner Brüder, William Benjamin und J.T. Munson, bereits im Versicherungs- und Immobiliengeschäft tätig waren. Er beteiligte sich ebenfalls an diesen Geschäften, aber Texas veränderte ihn. Die botanische Vielfalt von Nord-Texas und der umliegenden Region war anders als alles, was er bisher gesehen hatte. Er begann Sammelreisen, die schließlich mehr als 80.000 Kilometer mit der Bahn und hunderte weitere zu Pferd und zu Fuß durch Texas, vierzig andere Bundesstaaten und Mexiko umfassten. Später schrieb er, dass diese Reisen seine Leidenschaft für die experimentelle Arbeit mit Trauben neu entfachten. Seine Baumschule in Denison, die anfangs Denison Nursery hieß und später als Munson Nursery bekannt wurde, entwickelte sich zu einer der größten im amerikanischen Süden. Er versandte Obstbäume, Rebsorten und Gartenbaugeräte, darunter eine patentierte Hacke, an Kunden im ganzen Land. Sein Haus, ein zweistöckiger Backsteinbau im italienischen Stil, den er Vinita nannte, wurde 1887 in Denison erbaut. Es wurde 1967 zum Texas Historic Landmark erklärt, ist seither restauriert worden und für Besichtigungen geöffnet.
Kartierung amerikanischer Reben
Bis 1885 hatte Munson ein umfangreiches Herbarium vieler amerikanischer Rebsorten zusammengestellt, das er in New Orleans für die damalige American Horticultural Society ausstellte. Im selben Jahr präsentierte er der Mississippi Valley Horticultural Society eine Arbeit über die Klassifizierung amerikanischer Rebsorten, die ihm internationale Aufmerksamkeit einbrachte. Er veröffentlichte seine Ergebnisse in großem Umfang, unter anderem im American Agriculturalist, Farm and Ranch und der französischen Zeitschrift Revue de Viticulture. 1883 erwarb er einen Master of Science am Agricultural and Mechanical College of Kentucky für eine Abschlussarbeit über die Wälder und Waldbäume von Texas. In den 1880er Jahren begann Munson zusammen mit William Henry Prestele, dem ersten Künstler der pomologischen Abteilung des USDA, mit der Entwicklung einer prachtvoll illustrierten Monographie mit dem Titel The Native Grapes of North America. Prestele schuf lebensgroße Aquarellbilder von getrockneten und lebenden Exemplaren, die Munson nach Washington schickte. Der US-Landwirtschaftsminister entschied schließlich, dass die Druckkosten zu hoch waren, und die Monographie erschien nie in der beabsichtigten Form. Die Arbeit war nicht verloren. Munson nutzte den Text als Grundgerüst für sein Buch von 1909.
Die Reblauskrise und das Treffen in Denison
Mitte der 1880er Jahre hatte die Reblaus (Phylloxera) einen großen Teil der französischen Weinberge zerstört. Der in Nordamerika beheimatete Schädling war in den 1860er Jahren über importierte amerikanische Pflanzen nach Europa gelangt und hatte sich methodisch über Frankreich, Spanien, Italien, Deutschland und die Schweiz ausgebreitet. Die Franzosen versuchten es mit chemischen Pestiziden, der Flutung von Feldern und frühen Pfropfungen auf amerikanische Unterlagen, aber diese Pfropfungen starben in den kalkhaltigen Böden Südfrankreichs oft ab. Viele amerikanische Vitis labrusca-Sorten entwickelten Chlorose und starben. Im März 1887 ernannte die französische Regierung Pierre Viala, einen jungen Professor für Weinbau aus Lavérune, Leiter einer sechsmonatigen Mission durch die USA, um eine reblausresistente Sorte zu finden, die auf kalkhaltigen Böden gedeihen kann. Viala korrespondierte bereits mit Munson und reiste nach Denison, um ihn zu besuchen. Er plante zwei Tage zu bleiben. Er blieb zwei Wochen. Munson verstand nicht nur Reben, sondern auch die Geologie, in der sie wuchsen, und er führte Viala zu einem bestimmten Ort: Dog Ridge im Bell County bei Belton. Die Kalkböden dort entsprachen weitgehend denen bestimmter französischer Weinregionen. Die von Munson empfohlenen Arten umfassten texanische Sorten: Vitis berlandieri, Vitis cinerea und Vitis cordifolia. Viala fand sie genau dort, wo Munson es vermutet hatte. Während viele Quellen die Rolle dieser texanischen Auswahl betonen, war die Bemühung eine Zusammenarbeit verschiedener amerikanischer und französischer Experten. 1888 erhielt Munson den Chevalier du Mérite Agricole von der französischen Regierung, eine hohe Auszeichnung für seine weinbauliche Arbeit. Munson benannte seine jüngste, 1889 geborene Tochter Viala zu Ehren des französischen Wissenschaftlers.
Was die Unterlagen erreichten
Die Stecklinge und Samen aus Texas boten den französischen Winzern Material, das auf alkalischen Böden besser überleben konnte, ohne zu vergilben und abzusterben. Französische Wissenschaftler nutzten Vitis berlandieri und verwandte Arten als Basis für hybride Unterlagen, die mit europäischen Sorten gekreuzt wurden, um Kombinationen zu schaffen, die für verschiedene regionale Bedingungen geeignet waren. Zu den bekannten Hybriden gehörte die Unterlage 41B, eine Kreuzung aus Vitis berlandieri mit Chasselas. Diese ermöglichten die Wiederbepflanzung von Regionen mit kalkhaltigen Böden. Das Pfropfverfahren rettete auch französische Sorten wie Cabernet, Merlot, Pinot Noir und Chardonnay, die sonst vielleicht verschwunden wären. Munson beriet später auch über reblausresistente Unterlagen für kalifornische Weinberge und empfahl Vitis rupestris. 1992 wurden Cognac und Denison offizielle Partnerstädte in Anerkennung der historischen Zusammenarbeit. Im Jahr 2002 enthüllte Frankreich eine Statue von Munson auf dem zentralen Platz von Cognac.
Über 300 Sorten und ein Leben für die Zucht
Die Arbeit an der Reblaus war ein dramatisches Kapitel in Munsons Karriere, aber die Rebenzucht an sich nahm den größten Teil seines Arbeitslebens ein. Er brachte mehr als 300 benannte Rebsorten durch Kreuzbestäubung und Hybridisierung hervor. Einige seiner Sorten werden noch heute auf mehreren Kontinenten angebaut. Er wurde zum korrespondierenden Mitglied der Société Nationale d'Agriculture de France gewählt. Er organisierte auch die Texas Horticultural Society und blieb im intellektuellen Leben aktiv.
Foundations of American Grape Culture
1909 veröffentlichte Munson Foundations of American Grape Culture, ein umfangreiches Werk, das auf Jahrzehnten der Feldbeobachtung, Zuchtaufzeichnungen und taxonomischer Arbeit basierte. Es behandelte Bodenchemie, Klimaanpassung, Hybridisierungstechniken und Krankheitsresistenz. Es wurde zu einem Standardwerk für die Rebenzucht in den USA und wird heute noch von Önologen zitiert.
Vermächtnis in Denison
Ellen Scott Bell starb 1912, und Munson folgte ihr am 21. Januar 1913. Er hinterließ acht Kinder. 1974 gründete das Grayson College den T.V. Munson Memorial Vineyard, um viele seiner ursprünglichen Sorten zu erhalten. Dieser Wiederaufbau wurde maßgeblich von Roy Renfro vorangetrieben. 1988 wurde das T.V. Munson Viticulture and Enology Center eröffnet. Während der Prohibition kam der Weinbau in Texas fast zum Erliegen. Obwohl einiges Archivmaterial verloren ging, bleibt das lebendige Erbe in den Reben selbst erhalten.
Die Biografie: Grape Man of Texas
Eine bedeutende Biografie über Munson, Grape Man of Texas: Thomas Volney Munson and the Origins of American Viticulture, wurde von Sherrie S. McLeroy und Roy E. Renfro geschrieben. Das 2004 erschienene Buch fügt Material über die Reblausperiode, Munsons Veröffentlichungen und den bleibenden Einfluss seiner Hybriden auf den modernen Weinbau hinzu. Es dient als umfassender Bericht über Munsons Leben für Forscher und Historiker.