Der Sohn eines Kaufmanns mit Dreck unter den Fingernägeln
Salem, Massachusetts, im Jahr 1824 war eine Stadt, die nach dem Meer roch. Die Essex Street, in der Edward Staniford Rogers in jenem Jahr geboren wurde, führte direkt zu den Hafenanlagen, und die Familien, die dort lebten, hatten ihr Geld meist mit Schiffen und Handel verdient. Die Familie Rogers war da keine Ausnahme: wohlhabend, merkantil, die Art von Haushalt, in dem ein Sohn erwarten konnte, sein Arbeitsleben mit Hauptbüchern und Frachtmanifesten zu verbringen. Eine Zeit lang tat Rogers genau das.
Aber er hatte einen Garten hinter dem Haus in der Essex Street 376, ein halbes Acre, eingekeilt zwischen alten Apfelbäumen, Birnbäumen, Johannisbeersträuchern und etwas, das ein Besucher als Flachs und alles andere bunt gemischt beschrieb. Es war kein vielversprechendes Grundstück. Der Boden war kalt, verfilzt und war bereits anderthalb Jahrhunderte lang bewirtschaftet worden. Rogers baute dort trotzdem Trauben an, und irgendwo während der Pflege dieses wenig vielversprechenden Bodens begann er sich zu fragen, was passieren würde, wenn er eine Art mit einer anderen kreuzen würde.
Der Sommer 1851
Im Sommer 1851 machte sich Rogers an die Arbeit mit einem Plan, der in der Vorstellung einfach, in der Praxis jedoch knifflig war. Er wählte als Samenelternteil eine lokale Selektion namens Carter, auch bekannt als Mammoth Globe, eine stempelblütige, selbststerile Sorte, die zu den widerstandsfähigsten gehörte, die er in der Nähe finden konnte, und die wahrscheinlich selbst eine gewisse Vitis vinifera-Abstammung in sich trug. Für den Pollen wandte er sich an zwei europäische Vitis vinifera-Sorten, Black Hamburg und White Frontignan, die in einem nahegelegenen Gewächshaus seines Nachbarn, Captain John Turner, angebaut wurden. Da Carter nur funktionell weibliche Blüten trug, war keine Kastration erforderlich; er brachte den Pollen einfach von Hand auf und bedeckte die Blüten mit kleinen Baumwollsäcken, um eine Fremdbestäubung zu verhindern.
Aus all dieser sorgfältigen Arbeit sammelte er etwa 150 Samen. Er pflanzte sie im Herbst. Im folgenden Frühjahr keimten die meisten, aber Erdraupen und allgemeiner Schwund im Garten reduzierten die Überlebenden auf 45 Reben. Er züchtete sie drei Jahre lang an Pfählen und verpflanzte dann 25 davon, um den anderen Raum zum Atmen zu geben. Die nicht verpflanzten Reben begannen 1856 Früchte zu tragen. Er nummerierte jede Rebe von eins bis fünfundvierzig, obwohl die spätere Verteilung von Stecklingen zu einiger Verwirrung und Doppelnummerierung führen sollte, und wartete ab, was er geschaffen hatte.
Ein lahmer Mann auf einem halben Acre
Marshall Pinckney Wilder von der American Pomological Society kam irgendwann in diesen Jahren vorbei, um sich den Garten anzusehen, und was er sah, beeindruckte ihn trotz seiner Bescheidenheit sichtlich. "Wie viel man mit wenig erreichen kann", schrieb Wilder, "wird durch die Tatsache verdeutlicht, dass alle [seine Trauben] von einem lahmen Mann auf einem halben Acre großen Stadtgrundstück produziert wurden, das seit 150 Jahren bewirtschaftet wird." Das Detail, dass Rogers lahm war, taucht in Wilders Bericht auf und wird an anderer Stelle nicht weiter erläutert; was auch immer die körperliche Beeinträchtigung war, sie hielt die Arbeit nicht auf.
Rogers hatte keinen Platz, um seine 45 Reben in einem nützlichen Umfang zu testen, also tat er das Nächstbeste. In den Jahren 1858 und 1859 schickte er Stecklinge an Züchter und Gartenbaufachleute in der gesamten Region und darüber hinaus zur Bewertung unter verschiedenen Boden- und Klimabedingungen. Die Berichte fielen ermutigend aus. Die Hybriden waren wüchsig. Sie waren resistenter gegen Krankheiten als ihre europäischen Elternteile. Im Jahr 1859 verlieh die Massachusetts Horticultural Society Rogers eine Silbermedaille für seine Arbeit, was die Aufmerksamkeit auf das lenkte, was als privates Experiment begonnen hatte. Rogers schrieb mit sichtbarer Zufriedenheit, dass die Reben "sogar wüchsiger als die Elternteile sind, weniger anfällig für Krankheiten und winterhärter als die meisten Sorten im Freiland."
Rückzug aus dem Schifffahrtsgeschäft
Als sein Vater 1858 starb, verließ Rogers das Schifffahrtsunternehmen der Familie ohne sichtbares Zögern und steckte seine Energie in den Gartenbau und in Immobilieninvestitionen in Rockport. Man muss verstehen, was er eigentlich aufzubauen versuchte. Europäische Vitis vinifera-Sorten scheiterten im Osten der Vereinigten Staaten konsequent: Sie kamen mit den Wintern, der Feuchtigkeit oder den Pilzkrankheiten nicht zurecht. Einheimische amerikanische Sorten wie Concord waren zwar winterhart genug, produzierten aber Früchte mit einem Geschmack, den höfliche Gartenbaufachleute als "fuchsigen" (foxy) Geschmack bezeichneten – jene charakteristische moschusartige Qualität von V. labrusca, die europäische Gaumen als unangenehm empfanden. Rogers wollte etwas dazwischen: die Winterhärte und Produktivität des amerikanischen Bestands, den raffinierteren Geschmack der europäischen Rebe, die Reife vor dem ersten Herbstfrost, mit großen Beeren und verbesserter Textur.
Dieses Ziel hatte er von Anfang an selbst formuliert. Als er mit den Experimenten begann, hatte er nach eigenen Angaben "keine Kenntnis von irgendjemandem, der nach diesem Verfahren Trauben gezüchtet hatte", obwohl in Wirklichkeit die interspezifische Hybridisierung bereits sowohl in Europa als auch in Amerika versucht worden war. Artikel in Gartenbauzeitschriften halfen ihm dabei, sein Denken zu formen, aber er arbeitete weitgehend ohne ein klares Modell und entwickelte im Laufe der Zeit eine praktische Methode der kontrollierten Kreuzung und Selektion.
Benennung der Nummerierten
Rogers stellte seine Hybriden schrittweise der Öffentlichkeit vor. Eine Sorte, Salem (Rogers' Nr. 3), wurde 1867 benannt, und in den folgenden Jahren erhielten zwölf weitere Namen. Agawam, Massasoit, Salem, Essex und Merrimac ehrten die Region und ihre Geschichte. Barry, Lindley, Gaertner, Wilder und andere würdigten Gartenbaupioniere, die er bewunderte. Und Goethe, eine blass grünlich-bernsteinfarbene Traube, trug den Namen von Johann Wolfgang von Goethe.
Insgesamt wurden dreizehn der ursprünglichen Sämlinge formell als Kultursorten benannt, obwohl Baumschulkataloge und spätere Aufzeichnungen das Nummerierungssystem manchmal erweiterten oder neu ordneten, was zu Hinweisen auf einen größeren Satz von Selektionen führte. Die American Pomological Society bewarb die benannten Sorten über ihren "Catalogue of Fruits", und von Boston aus begannen sich die Rogers-Hybriden über die Vereinigten Staaten, Kanada und in andere Regionen auszubreiten. Ihr Einfluss reichte weit über ihr ursprüngliches Verbreitungsgebiet hinaus.
Ein goldener Moment, dann ein langer Niedergang
Die Aufnahme der Sorten in der Öffentlichkeit war nach den Maßstäben des Gartenbaus des 19. Jahrhunderts euphorisch. Ulysses Prentiss Hedrick schrieb 1908, dass bei der Veröffentlichung von Rogers' Trauben "Enthusiasmus und Spekulation wild um sich griffen", und beschrieb das folgende Jahrzehnt als eine Zeit intensiven Interesses am Weinbau in Amerika. Zeitgenössische Kataloge lobten die Hybriden als produktiv, attraktiv und von guter Qualität, und landwirtschaftliche Zeitschriften berichteten ausführlich über sie.
Das hielt nicht an. Nach 1880 begann die kalifornische Traubenproduktion die Erzeuger im Osten preislich zu unterbieten, Pilzkrankheiten erhöhten den Druck auf die Weinberge, und der Markt konsolidierte sich um einige kommerziell zuverlässige Sorten wie Concord, Niagara und Delaware. Die Prohibition im Jahr 1920 verringerte die Nachfrage nach Weintrauben weiter, was eine Hauptverwendung für viele der Rogers-Hybriden gewesen war. Die meisten Sorten erforderten zudem eine Fremdbestäubung, da viele stempelblütige oder unvollkommene Blüten trugen, obwohl einige wenige – darunter Agawam, Salem und Goethe – perfekte Blüten hatten und sich selbst bestäuben konnten. Für kommerzielle Erzeuger erschwerte diese Variabilität die Arbeit.
Die Ausnahme Agawam
Agawam war die Sorte, die am erfolgreichsten überlebte. Dunkel purpurrot mit lila Reif, großbeerig und in mittelgroßen Trauben wachsend, ist sie eine Kreuzung aus Carter und Black Hamburg. Sie besitzt perfekte Blüten, was ihr eine zuverlässige Fruchtbildung ermöglicht. Hedrick berichtete 1908, dass sie die am weitesten verbreitete Rogers-Sorte im Land war. Die Weine, die sie hervorbringt, sind aromatisch und charakteristisch, mit Noten, die oft als muskatähnliche Frucht, Guave und Kräutertöne beschrieben werden, und einem vollen Körper. Sie wird noch heute in Teilen Nordamerikas angebaut und taucht gelegentlich in Sammlungen und Weinbergen außerhalb des Nordostens der USA auf.
Goethe in Brasilien
Die Sorte Goethe, abgeleitet von Carter und Black Hamburg, schlug einen anderen Weg ein. Als weiße oder grünlich-bernsteinfarbene Traube etablierte sie sich in der Region Urussanga in Santa Catarina, Brasilien, wo sie die Grundlage für eine kleine, aber beständige Weinindustrie bildete. Die Produktion dort ist im Laufe der Zeit erheblich gewachsen, wobei jährlich Hunderttausende Liter Wein produziert werden, oft als Schaumwein.
In den 1950er Jahren wurde eine natürliche Mutation identifiziert, die hellere Früchte hervorbrachte und als Goethe Primo verbreitet wurde. Sie liefert Weine, die stilistisch näher an Vitis vinifera liegen, während sie einige der mit V. labrusca verbundenen aromatischen Qualitäten beibehalten. Dass eine Kreuzung, die 1851 in einem engen Garten in Salem entstand, zentral für eine regionale Weinidentität im Süden Brasiliens wurde, ist eines der unerwarteteren Vermächtnisse von Rogers' Arbeit.
Was Munson in Rogers sah
Thomas Volney Munson, einer der bedeutendsten amerikanischen Rebenzüchter der nächsten Generation, zollte Rogers eine besondere Anerkennung. Rogers habe, so Munson, "den ersten intelligenten Schritt" zur Entwicklung verbesserter amerikanischer Rebsorten getan. Der Unterschied lag in der Methode. Frühere Erfolge wie Concord entstanden aus Zufallssämlingen, die ausgewählt und vermehrt wurden. Rogers hingegen wählte die Elternteile gezielt aus, kontrollierte die Bestäubung und verfolgte seine Ergebnisse, auch wenn die Aufzeichnungen über die genaue Abstammung für jeden Sämling unvollständig oder unsicher bleiben.
Dieser Ansatz entstand nicht isoliert, aber Rogers' Arbeit half dabei, ein praktisches Modell für die systematische Hybridisierung zu etablieren, das andere verfeinern und ausbauen würden.
Die Trauben von New York
Den ausführlichsten Bericht über Rogers' Arbeit findet man in The Grapes of New York, das 1908 von Hedrick veröffentlicht wurde. Das Buch beschreibt jede Sorte in botanischem Detail, verfolgt ihre Geschichte und bewertet ihren kommerziellen Wert. Ein Porträt von Rogers dient als Frontispiz, und der Band bleibt ein wichtiges Referenzwerk.
Hedricks Bericht ist die wichtigste verfügbare biografische Quelle. Rogers hinterließ nur wenige veröffentlichte Schriften, und seine persönlichen Aufzeichnungen sind fragmentarisch. Die Rogers Family Papers, die im Peabody Essex Museum aufbewahrt werden, bieten wichtiges Material, klären jedoch nicht jede Ungewissheit auf, einschließlich Fragen zur genauen Abstammung in einigen Fällen. Selbst die allgemein zitierten Kreuzungen spiegeln eher die beste verfügbare Rekonstruktion als eine vollständige Dokumentation wider.
Was danach kam
Rogers starb im Jahr 1899. Seine Sorten starben nicht mit ihm. An der Cornell University wurde die Rogers-Hybride Herbert verwendet, um 1921 Sheridan und 1938 Buffalo zu züchten, was zu späteren Einführungen wie Geneva Red, Corot Noir und Noiret beitrug. Elmer Swenson aus Wisconsin verwendete die Rogers-Sorte Wilder bei der Entwicklung von Marquette, die heute in Weinbaugebieten mit kühlem Klima in Nordamerika angebaut wird. Rogers-Material tauchte auch in Zuchtprogrammen im Mittleren Westen und anderswo auf, und Munson griff ausgiebig darauf zurück.
In den letzten Jahren haben Erzeuger und Forscher die Rogers-Hybriden wegen ihres Potenzials für einen Weinbau mit geringem Aufwand und ihrer ausgeprägten Geschmacksprofile wiederentdeckt. Was Rogers in jenem überfüllten halben Acre großen Garten in Salem entwickelte, erwies sich nicht als Endpunkt, sondern als ein früher Schritt in einer viel längeren Geschichte der Rebenzüchtung.