Il figlio di un mercante con la terra sotto le unghie
Salem, Massachusetts, nel 1824 era una città che odorava di mare. Essex Street, dove Edward Staniford Rogers nacque in quell'anno, portava dritta alle banchine del porto, e le famiglie che vi abitavano avevano per lo più fatto fortuna con le navi e il commercio. La famiglia Rogers non faceva eccezione: prospera, mercantile, il tipo di famiglia in cui un figlio poteva aspettarsi di trascorrere la sua vita lavorativa tra libri contabili e manifesti di carico. Per un certo periodo, fu esattamente quello che fece Rogers.
Ma aveva un giardino dietro casa al 376 di Essex Street, mezzo acro incuneato tra vecchi meli, peri, cespugli di ribes e quello che un visitatore descrisse come lino e tutto il resto mescolato insieme. Non era un appezzamento promettente. Il terreno era freddo, compatto e veniva coltivato da un secolo e mezzo. Rogers vi coltivò comunque l'uva e, nel bel mezzo della cura di quel terreno poco promettente, iniziò a chiedersi cosa sarebbe successo se avesse incrociato una specie con un'altra.
L'estate del 1851
Nell'estate del 1851, Rogers si mise al lavoro con un piano semplice nel concetto ma meticoloso nella pratica. Scelse come genitore del seme una selezione locale chiamata Carter, nota anche come Mammoth Globe, una varietà pistillata e autosterile che era una delle più resistenti che potesse trovare nelle vicinanze e che probabilmente portava già in sé una discendenza di Vitis vinifera. Per il polline si rivolse a due varietà europee di Vitis vinifera, Black Hamburg e White Frontignan, coltivate in una serra vicina di proprietà del suo vicino, il capitano John Turner. Poiché la Carter produceva solo fiori funzionalmente femminili, non fu necessaria l'emasculazione; applicò semplicemente il polline a mano e coprì i fiori con piccoli sacchetti di cotone per evitare la fecondazione accidentale.
Da tutto quel meticoloso lavoro, raccolse circa 150 semi. Li piantò in autunno. La primavera successiva la maggior parte germogliò, ma i vermi recisori e il generale logorio del giardino ridussero i sopravvissuti a 45 viti. Le coltivò su pali per tre anni, poi ne trapiantò 25 per dare alle altre spazio per respirare. Quelle non trapiantate iniziarono a dare frutti nel 1856. Numerò ogni vite, da uno a quarantacinque (anche se la successiva distribuzione di talee avrebbe introdotto una certa confusione e duplicazione nella numerazione), e aspettò di vedere cosa avesse ottenuto.
Un uomo zoppo in un lotto di mezzo acro
Marshall Pinckney Wilder della American Pomological Society venne a vedere il giardino in un momento imprecisato di quegli anni e ciò che vide lo impressionò chiaramente nonostante la sua modestia. "Quanto si può fare con poco", scrisse Wilder, "è illustrato dal fatto che tutta [la sua uva] è stata prodotta da un uomo zoppo in un lotto cittadino di mezzo acro coltivato da 150 anni". Il dettaglio dello zoppicare di Rogers appare nel racconto di Wilder e non viene approfondito altrove; qualunque fosse la difficoltà fisica, non rallentò il lavoro.
Rogers non aveva spazio per testare le sue 45 viti su scala utile, così fece la cosa migliore successiva. Nel 1858 e nel 1859, inviò talee a coltivatori e orticoltori in tutta la regione e oltre per valutarle in diversi terreni e climi. I rapporti che ricevette furono incoraggianti. Gli ibridi erano vigorosi. Resistevano alle malattie meglio dei loro genitori europei. Nel 1859, la Massachusetts Horticultural Society conferì a Rogers una medaglia d'argento per il suo lavoro, portando una maggiore attenzione su quello che era iniziato come un esperimento privato. Rogers scrisse con visibile soddisfazione che le viti erano "ancora più vigorose dei genitori, più esenti da malattie e più rustiche della maggior parte delle varietà da esterno".
Fuori dal commercio marittimo
Alla morte del padre nel 1858, Rogers lasciò l'attività di spedizioni di famiglia senza esitazione apparente e dedicò le sue energie all'orticoltura e agli investimenti immobiliari a Rockport. Vale la pena capire cosa stesse realmente cercando di costruire. Le varietà europee di Vitis vinifera fallivano costantemente negli Stati Uniti orientali: non sopportavano gli inverni, l'umidità o le malattie fungine. Le varietà native americane come la Concord erano abbastanza rustiche, ma producevano frutti con quello che gli orticoltori educati chiamavano un sapore "foxy" (volpino), quella distintiva qualità muschiata della V. labrusca che i palati europei trovavano sgradevole. Rogers voleva una via di mezzo: la rusticità e la produttività del ceppo americano, il sapore più raffinato della vite europea, che maturasse prima della prima gelata autunnale, con acini grandi e una consistenza migliorata.
Egli stesso aveva articolato questo obiettivo fin dall'inizio. Quando iniziò a sperimentare, disse di non avere "conoscenza di nessuno che avesse coltivato uve con questo processo", anche se in realtà l'ibridazione interspecifica era già stata tentata sia in Europa che in America. Gli articoli sulle riviste di orticoltura contribuirono a plasmare il suo pensiero, ma lavorava in gran parte senza un modello chiaro, sviluppando man mano un metodo pratico di incrocio controllato e selezione.
Dare un nome ai numerati
Rogers presentò i suoi ibridi al pubblico gradualmente. Uno, il Salem (Rogers No. 3), ricevette il nome nel 1867 e negli anni successivi altri dodici ricevettero un nome. Agawam, Massasoit, Salem, Essex e Merrimac onoravano la regione e la sua storia. Barry, Lindley, Gaertner, Wilder e altri riconoscevano orticoltori che ammirava. E Goethe, un'uva ambrata verdastra pallida, portava il nome di Johann Wolfgang von Goethe.
In totale, tredici delle piantine originali furono formalmente nominate come cultivar, sebbene i cataloghi dei vivai e i documenti successivi abbiano talvolta ampliato o riorganizzato il sistema di numerazione, portando a riferimenti a una serie più ampia di selezioni. L'American Pomological Society promosse le varietà nominate attraverso il suo Catalogue of Fruits e da Boston gli ibridi Rogers iniziarono a diffondersi negli Stati Uniti, in Canada e in altre regioni. La loro influenza si estese ben oltre la loro area iniziale di distribuzione.
Un momento d'oro, poi un lungo declino
L'accoglienza quando le varietà divennero pubbliche fu, per gli standard dell'orticoltura del XIX secolo, euforica. Ulysses Prentiss Hedrick, scrivendo nel 1908, notò che quando Rogers rilasciò le sue uve, "l'entusiasmo e la speculazione si scatenarono", e descrisse il decennio successivo come uno di intenso interesse per la coltivazione dell'uva in America. I cataloghi contemporanei lodavano gli ibridi come produttivi, attraenti e di buona qualità, e le riviste agricole ne parlarono diffusamente.
Non durò. Dopo il 1880, la produzione di uva della California iniziò a scalzare i coltivatori dell'est sui prezzi, le malattie fungine aumentarono la pressione sui vigneti e il mercato si consolidò attorno a poche varietà commercialmente affidabili come Concord, Niagara e Delaware. Il proibizionismo del 1920 ridusse ulteriormente la domanda di uve da vino, che era stata un uso primario per molti degli ibridi di Rogers. La maggior parte delle varietà richiedeva anche l'impollinazione incrociata, poiché molte portavano fiori pistillati o imperfetti, sebbene alcune — tra cui Agawam, Salem e Goethe — avessero fiori perfetti e potessero autoimpollinarsi. Per i coltivatori commerciali, questa variabilità aggiungeva complicazioni.
L'eccezione Agawam
L'Agawam fu quella che sopravvisse con maggior successo. Di colore rosso violaceo scuro con una fioritura lilla, con acini grandi e disposti in grappoli medi, è un incrocio tra Carter e Black Hamburg e possiede fiori perfetti, il che le consente di produrre frutti in modo affidabile da sola. Hedrick riferì nel 1908 che era la varietà Rogers più coltivata nel paese. I vini che produce sono aromatici e distintivi, con note spesso descritte come frutti simili al moscato, guava e toni erbacei, e un corpo pieno. È ancora coltivata oggi in parti del Nord America e appare occasionalmente in collezioni e vigneti oltre il nord-est degli Stati Uniti.
Goethe in Brasile
La varietà Goethe, derivata da Carter e Black Hamburg, prese una strada diversa. Un'uva bianca o ambrata verdastra, si stabilì nella regione di Urussanga di Santa Catarina, in Brasile, dove costituì la base di un'industria vinicola piccola ma duratura. La produzione lì è cresciuta notevolmente nel tempo, con centinaia di migliaia di litri di vino prodotti annualmente, spesso come spumante.
Negli anni '50, fu identificata una mutazione naturale che produceva frutti di colore più chiaro e fu propagata come Goethe Primo, producendo vini stilisticamente più vicini alla Vitis vinifera pur mantenendo alcune delle qualità aromatiche associate alla V. labrusca. Che un incrocio effettuato in un ristretto giardino di Salem nel 1851 sia diventato centrale per l'identità vinicola regionale del sud del Brasile è uno dei lasciti più inaspettati del lavoro di Rogers.
Cosa vide Munson in Rogers
Thomas Volney Munson, uno dei più importanti selezionatori di uva americani della generazione successiva, diede a Rogers un riconoscimento specifico. Rogers aveva compiuto, disse Munson, "il primo passo intelligente" verso lo sviluppo di varietà di uva americane migliorate. La distinzione risiedeva nel metodo. I successi precedenti come la Concord derivavano da piantine nate per caso che venivano selezionate e propagate. Rogers invece scelse deliberatamente i genitori, controllò l'impollinazione e monitorò i suoi risultati, anche se i registri dell'esatta parentela per ogni piantina rimangono incompleti o incerti.
Questo approccio non emerse in isolamento, ma il lavoro di Rogers contribuì a stabilire un modello pratico per l'ibridazione sistematica che altri avrebbero perfezionato e ampliato.
Le uve di New York
Il resoconto più approfondito del lavoro di Rogers appare in The Grapes of New York, pubblicato nel 1908 da Hedrick. Il libro descrive ogni cultivar in dettaglio botanico, ne traccia la storia e ne valuta il valore commerciale. Un ritratto di Rogers funge da frontespizio e il volume rimane un riferimento fondamentale.
Il racconto di Hedrick è la principale fonte biografica disponibile. Rogers lasciò pochi scritti pubblicati e i suoi documenti personali sono frammentari. I Rogers Family Papers, conservati presso il Peabody Essex Museum, forniscono materiale importante ma non risolvono ogni incertezza, comprese le domande sull'esatta parentela in alcuni casi. Persino gli incroci comunemente citati riflettono la migliore ricostruzione disponibile piuttosto che una documentazione completa.
Cosa venne dopo
Rogers morì nel 1899. Le sue varietà non morirono con lui. Presso la Cornell University, l'ibrido Rogers Herbert fu usato per creare la Sheridan nel 1921 e la Buffalo nel 1938, che contribuirono a introduzioni successive tra cui Geneva Red, Corot Noir e Noiret. Elmer Swenson del Wisconsin utilizzò la varietà Rogers Wilder nello sviluppo della Marquette, ora coltivata nelle regioni vinicole a clima fresco del Nord America. Il materiale di Rogers apparve anche in programmi di selezione nel Midwest e altrove, e Munson vi attinse ampiamente.
In anni recenti, coltivatori e ricercatori hanno rivisitato gli ibridi di Rogers per il loro potenziale nella viticoltura a basso input e per i loro distintivi profili aromatici. Ciò che Rogers sviluppò in quel affollato giardino di mezzo acro a Salem non si rivelò un punto finale, ma un primo passo in una storia molto più lunga della selezione dell'uva.