Der Sohn eines Gendarmen mit Weinbaublut
Die Geschichte von François Baco beginnt nicht in einem Labor oder an einer renommierten Landwirtschaftsschule, sondern in der Gendarmerie des Départements Landes. Er wurde am 11. Mai 1865 in Peyrehorade geboren, einem Marktflecken am Fluss Gave de Pau im Südwesten Frankreichs, als Sohn von Augustin François Baco, einem berittenen Gendarmen, der sich durch Heirat in der Region niedergelassen hatte. Seine Mutter Marie Campagnolle stammte aus einer Bauernfamilie in Orthevielle. Die väterliche Linie führte jedoch mehrere Generationen zurück zu Weinbaufamilien, die in Marquixanes in den Pyrénées-Orientales verwurzelt waren – dem wahrscheinlichen Ursprung des Familiennamens Baco selbst –, wo dokumentierte landwirtschaftliche Wurzeln erklären, was die Familie weitergegeben hatte. Dieses Erbe war keine Abstraktion. Es steckte im Boden von Bacos Kindheit, lange bevor er je ein bewusstes Kreuzungsexperiment durchführte.1877 kam er als Schüler an die Schule von Montfort-en-Chalosse und nahm dort bereits die Lektionen von Lehrern auf, die die Landwirtschaft als ernsthafte Disziplin betrachteten. Einer von ihnen, Pierre-Xavier Lalanne, unterrichtete von 1865 bis 1889 in Peyrehorade und scheint einen bleibenden Eindruck hinterlassen zu haben. Die Landes waren Bauernland, und die besten Lehrer behandelten sie auch so.
Ein Schullehrer mit einer zweiten Berufung
Baco erhielt seine erste Lehrerstelle 1885, mit gerade zwanzig Jahren, als Hilfslehrer in Lesperon. In den folgenden Jahren durchlief er eine Reihe von Stellen in den Landes: Villeneuve-de-Marsan, Dax, Labatut, Soustons, Morcenx, Pontonx. 1892 heiratete er in Morcenx Jeanne Destouesse, und im darauffolgenden Jahr kam er nach Bélus, wo er den Rest seiner aktiven Laufbahn verbringen sollte. Er war sowohl Schullehrer als auch Sekretär der Gemeindeverwaltung – zwei anspruchsvolle Stellen, die ihm kaum erkennbaren Spielraum für experimentellen Weinbau ließen. Dennoch fand er ihn. Er machte den Schulgarten in Bélus zu einem lebenden Labor, und seine Unterrichtshefte, die erhalten geblieben sind und von Lokalhistorikern als wissenschaftlich rigoros beschrieben wurden, waren mit detaillierten Zeichnungen seiner eigenen Hand illustriert. Seine Lehrerlaufbahn erstreckte sich von 1885 bis 1923. Bevor diese Bücher gedruckt erschienen, hatte er seine Erkenntnisse bereits in den frühen Jahren des Jahrhunderts durch Weinbauzeitschriften verbreitet, was einen Maßstab dafür gibt, wie ernst die Fachgemeinschaft ihn zu nehmen begonnen hatte.Was ihn vom theoretischen Interesse zur praktischen Züchtung trieb, war die Verwüstung, die sich um ihn herum entfaltete. Die Reblaus, ein aus Nordamerika eingeschleppter Wurzelschmarotzer, zerstörte seit den 1860er Jahren französische Weinberge. Als Baco sich in Bélus niederließ, war die Gemeinde bereits schwer geschädigt. Dann, 1896, trat der Schwarze Brand auf, eine Pilzkrankheit, die die Katastrophe noch verschlimmerte. Die Weinberge der Landes, Quelle der Grundweine für die Armagnac-Produktion, brachen zusammen. Baco erkannte, dass das Veredeln europäischer Vitis vinifera-Reben auf amerikanische Unterlagen – die von Agronomischen Stellen propagierte Lösung – nicht für jede Sorte zuverlässig funktionierte. Die Folle blanche, die dominierende Brenntraube des Armagnac und Cognac, schnitt veredelt schlecht ab: niedrige Erträge und ausgeprägte Krankheitsanfälligkeit, selbst wenn die Veredelung selbst gelang. Etwas Radikaleres war gefordert.
Fünfzigtausend Samen und ein gebrochenes Bein
Es gibt ein Detail in den Lokalarchiven, das etwas darüber verrät, wie Bacos Züchtungsprogramm Gestalt annahm. Am 14. Oktober 1894 stürzte er auf dem steilen Hügel von Bélus mit dem Fahrrad und brach sich das Bein, was ihn mehr als dreißig Tage lang immobilisierte. Ob die erzwungene Ruhe seinen Entschluss zur Hybridisierung gefestigt hat, wie Lokalhistoriker spekuliert haben, lässt sich nicht beweisen. Was feststeht, ist, dass er innerhalb weniger Jahre ein Experiment von beeindruckendem Ausmaß für einen Dorfschullehrer ohne institutionelle Unterstützung entworfen und durchgeführt hatte. Er erlernte professionelle Veredelungstechniken und arbeitete eng mit Étienne Lacausse zusammen, dessen Familie das Gut Nassy in Bélus besaß. Auf diesen Lacausse-Reben wurde der 22A – die Sorte, die zum Baco blanc werden sollte – letztlich entwickelt. Er arbeitete auch mit Jules Darrigan zusammen, einem Freund, dessen Baumschule auf dem Gut Grand Boué in Labatut die entstandenen Cépages vermehrte und vermarktete.Der Prozess war systematisch und erschöpfend. Baco bestäubte künstlich rund 1.200 Blütenstände, pflanzte etwa 50.000 Rebensamen und selektierte dann mehrere Jahre lang aus den entstandenen Sämlingen. Aus mehr als 50.000 Stecklingen identifizierte er rund 7.000 vielversprechende Kandidaten, und aus diesen brachte er schließlich eine Reihe von Sorten auf den Markt, die von 1912 bis 1960 weltweit vermarktet wurden. Die Quellen gehen beim genauen Zählen auseinander – in der Literatur tauchen Zahlen zwischen sechs und zehn auf –, und obwohl Lokalarchive aus Labatut zugunsten von acht zitiert werden, wurde kein vollständiger, unabhängig verifizierter Katalog veröffentlicht. Allein die Zahlen machen die Leistung bemerkenswert. Dies war kein glücklicher Zufallstreffer. Es war ein dauerhaftes Programm angewandter Wissenschaft, das außerhalb jeder offiziellen Forschungseinrichtung, von einem Mann mit einer Vollzeitstelle als Lehrer, auf geliehenem Land betrieben wurde.
Zwei Sorten, zwei Schicksale
Das erste bedeutende Ergebnis kam 1902, als Baco die Folle blanche mit einem Vertreter der nordamerikanischen Art Vitis riparia kreuzte, der in der Weinbauliteratur am häufigsten als V. riparia Grand Glabre, auch bekannt als Riparia Gloire de Montpellier, identifiziert wird. Die Abstammung bleibt ein Punkt fortlaufender Diskussion: Grand Glabre trägt nur weibliche Blüten, was eine eindeutige Zuschreibung erschwert, und die Frage ist auch durch neuere ampelografische Arbeiten nicht vollständig gelöst worden. Der resultierende dunkelschalige Hybride ist heute weltweit als Baco noir bekannt. Er wurde 1910 kommerziell eingeführt und anschließend im Burgund, in der Anjou und in den Landes selbst angepflanzt. Einige Sekundärquellen nennen 1894 als Entstehungsjahr und vermischen dieses offenbar mit dem Jahr von Bacos Fahrradunfall, doch das Gewicht der ampelografischen Quellen stützt 1902, und keine primären Züchtungsaufzeichnungen wurden vorgelegt, um ein früheres Datum zu belegen.Der Baco noir trieb früh aus, was ihn anfällig für Spätfröste machte, zeigte aber echte Resistenz gegen Falschen und Echten Mehltau. Entscheidend war, dass er – anders als die meisten Hybriden mit Riparia-Genetik – nicht den aggressiven Fuchsgeschmack aufwies, der andere Sorten als Tafelwein ungenießbar machte. Die zweite Sorte, diejenige, die Bacos historischen Ruf prägen sollte, entstand 1898. Er kreuzte die Folle blanche mit Noah – selbst ein Hybride aus Vitis labrusca und Vitis riparia –, obwohl anzumerken ist, dass spätere ampelografische Forschungen die Noah-Zuschreibung für diese Kreuzung in Frage gestellt und eine V. riparia-Auslese als wahrscheinlicheren väterlichen Elternteil vorgeschlagen haben; die Abstammung des 22A bleibt, wie die des Baco noir, eine offene Frage in der Literatur. Die resultierende weiße Traube wurde in seinem Versuchsweinberg mit der Nummer 22A bezeichnet – der zweiundzwanzigste Stock in Reihe A – und Baco nannte sie Maurice Baco, nach seinem Sohn, der im Alter von siebzehn Jahren gestorben war. Die Traube, die den Namen eines toten Jungen trug, sollte auf ihrem Höhepunkt in den 1970er Jahren beträchtliche Teile der Armagnac-Region bedecken und den dominierenden Anteil aller dortigen Pflanzungen darstellen.
Gerettet, dann verdrängt
Der Aufstieg des Baco blanc im Armagnac war rasch und, über mehrere Jahrzehnte, total. Die Folle blanche hatte sich nicht zuverlässig an amerikanische Unterlagen angepasst und blieb gefährlich anfällig für Grauschimmel und Schwarzen Brand. Der Baco blanc bewahrte einen Großteil des neutralen Brenncharakters, der die Folle blanche begehrenswert machte, und legte dabei das Schlimmste ihrer Anfälligkeit ab. Die Armagnac-Produzenten nahmen ihn mit echtem Enthusiasmus an – nicht unter offiziellem Druck –, und für den Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts war er die de-facto-Traube der Appellation. Im Jahr 2005 meldete das Bureau National Interprofessionnel de l'Armagnac, dass er noch immer bei der Produktion von fast der Hälfte des gesamten Armagnacs verwendet wurde. Eine Bewertung aus dem Jahr 2022 bestätigte, dass er noch immer rund 47 Prozent der Anbaufläche der Appellation ausmachte.Die Regulierungsgeschichte ist weniger schmeichelhaft. Das in den 1930er Jahren geschaffene französische Appellation-d'Origine-Contrôlée-System war ausdrücklich auf reine Vitis vinifera-Sorten ausgerichtet. Hybriden waren strukturell von der Prestigeklasse ausgeschlossen, und der Baco noir wurde trotz seiner echten Qualität in den richtigen Händen schrittweise aus dem französischen Weinbau gedrängt. Der regulatorische Druck auf den Baco blanc akkumulierte sich durch fortlaufende Verhandlungen, Ausnahmen und stufenweise Neubewertungen und nicht durch ein einziges klares Dekret, aber die Richtung war eindeutig: Hybriden waren unerwünscht. Die Befürworter der historischen Rolle der Sorte im Armagnac führten eine erfolgreiche Verteidigung, und der Baco blanc wurde 2005 per Dekret als eine von zehn zugelassenen Rebsorten für die Armagnac-AOC bestätigt, wobei Übergangspflanzungsbeschränkungen seine Erholung in den folgenden Jahren weiter prägten. Er bleibt die einzige Hybridsorte mit historisch anerkanntem Status im französischen Appellationssystem, obwohl jüngere Regulierungsänderungen begonnen haben, neuere resistente Sorten unter strengen Prozentlimits in einigen anderen AOCs zuzulassen. Der Baco noir hatte in Frankreich keinen solchen Fürsprecher. Bis 2008 waren seine französischen Anbauflächen auf etwa 11 Hektar gesunken. Seine Überlebensgeschichte gehört Nordamerika, nicht den Landes.