Uno de los institutos de mejora vitícola más antiguos de Alemania
Heinrich Eduard von Lade fue banquero, filántropo y, al parecer, un hombre que sabía cómo hacer que las cosas sucedieran. En 1872 convenció al Estado prusiano de financiar un instituto de investigación en pomología y viticultura en su ciudad natal de Geisenheim, en la orilla norte del Rin en el Rheingau. Si los prusianos necesitaron mucha persuasión es difícil saberlo — la región llevaba siglos cultivando vino en serio y había una lógica económica real en respaldarla con la ciencia. Sea como fuere, el instituto abrió sus puertas, y cuatro años más tarde se incorporó al personal un profesor suizo llamado Hermann Müller.
El nombre de Müller está ligado a lo que se convirtió en la variedad de uva más plantada en Alemania en los años setenta, aunque la historia es más complicada de lo que parece en un primer momento. El trabajo de cruce real lo realizó en 1882 en la estación de investigación de Wädenswil, Suiza, no en Geisenheim. La variedad — Müller-Thurgau, nombrada en honor a él y a su cantón de origen — fue considerada durante décadas un cruce de Riesling × Silvaner, razón por la cual todavía se comercializa frecuentemente bajo el nombre de Rivaner. Los análisis de ADN demostraron finalmente que en realidad es Riesling × Madeleine Royale. Su superficie plantada en Alemania ha disminuido considerablemente desde su punto máximo. Nada de esto resta mérito a lo que el instituto llegó a ser, pero es una buena indicación temprana de que la mejora vitícola raramente sigue el camino que uno espera.
Helmut Becker y las décadas que dieron forma a la viticultura PIWI
Helmut Becker llegó a Geisenheim en 1964 y dirigió el Instituto de mejora vitícola hasta su muerte el 19 de julio de 1990. Veintiséis años. Su argumento central — que introducir la resistencia a las enfermedades en la vid era el único enfoque que funcionaría a largo plazo, que tratar era un hábito y no una solución — no era universalmente aceptado cuando empezó a defenderlo, y lo defendió de todas formas.
Lo que daba a su programa de mejora su carácter particular era dónde buscaba la resistencia. Los mejoradores de Europa del Este y soviéticos llevaban tiempo trabajando con germoplasma de Vitis amurensis, una especie silvestre del Lejano Oriente ruso con gran tolerancia al frío y una útil resistencia al mildiu. Becker introdujo ese material en el programa de Geisenheim — a menudo a través de variedades intermedias y no mediante cruce directo, pero la contribución genética aparece en los pedigríes de varias variedades que contribuyó a desarrollar.
Rondo es la que más gente conoce. Fue obtenida por el científico checo Vilém Kraus — un cruce de Zarya Severa con St. Laurent — y durante la Guerra Fría, Kraus encontró la manera de hacer llegar semillas a Becker. No era algo sencillo. El intercambio científico a través del Telón de Acero avanzaba lentamente y con complicaciones, y el hecho de que estas semillas llegaran a Geisenheim dice algo sobre las redes que Becker había construido. La población de plántulas recibió la designación Gm 6494; de ella surgió Gm 6494-5, que Geisenheim seleccionó y multiplicó antes de que quedara registrado como Rondo a mediados de los años noventa. Hoy se cultiva en Dinamarca, Inglaterra, Irlanda y los Países Bajos — un tinto de color intenso y cuerpo pleno que Becker no inventó tanto como reconoció y promovió. Tenía talento para eso. Sus otras contribuciones al registro incluyen Dakapo, Ehrenbreitsteiner, Prinzipal, Reichensteiner y Saphira.
Enseñanza, investigación y cuarenta años de separación
Hasta 1971, Geisenheim combinaba enseñanza e investigación en el mismo edificio, más o menos. Ese año las dos funciones se separaron formalmente: la enseñanza se transfirió a la recién fundada Fachhochschule Wiesbaden, la investigación se quedó en su lugar. Ambas partes siguieron adelante con su propio trabajo durante más de cuatro décadas.
En enero de 2013 volvieron a fusionarse. La Hochschule Geisenheim University — HGU — nació de la unión del Instituto de investigación de Geisenheim y la facultad geisenheimesa de la RheinMain University of Applied Sciences. El Wissenschaftsrat, el Consejo alemán de Ciencia y Humanidades, había evaluado el proyecto y dado el visto bueno. Hoy la universidad cuenta con seis centros de investigación y 19 institutos y grupos de trabajo, emplea a unos 434 trabajadores entre los que figuran 43 profesores, y atrae a estudiantes de más de 50 países a programas que abarcan viticultura, enología, tecnología de bebidas, horticultura, seguridad alimentaria y arquitectura del paisaje.
La reorganización de 2024 y lo que señala
El año pasado los departamentos de mejora vitícola y ciencias vegetales moleculares se fusionaron en un único Departamento de mejora vegetal. Sobre el papel, parece algo administrativo. En la práctica, refleja algo real sobre el rumbo que toma la ciencia — los programas de mejora que todavía dependen principalmente de observar las vides en el campo y elegir las mejores están perdiendo terreno frente a enfoques que pueden predecir el rendimiento a partir de datos de secuencia antes de que una vid haya sido plantada. El nuevo departamento está preparado para ambos: once hectáreas de viñedos experimentales por un lado, laboratorios de genómica e infraestructura de bioinformática por el otro. Unas 40 personas trabajan allí, en todos los niveles, desde estudiantes de grado hasta investigadores sénior.
Kai Voss-Fels y la financiación que lo hizo posible
En 2023, el Prof. Dr. Kai Peter Voss-Fels fue nombrado para la cátedra de mejora vitícola y trajo consigo la primera cátedra LOEWE Start de Geisenheim — casi 2 millones de euros a lo largo de seis años del estado de Hesse. La reorganización departamental de 2024 se construyó en parte alrededor de lo que esa financiación hizo posible.
Voss-Fels no procede de la viticultura. Su tesis doctoral versaba sobre genética cuantitativa en trigo, finalizada en la Justus-Liebig-Universität Gießen en 2016. Después pasó cuatro años en la University of Queensland, se convirtió en Honorary Associate Professor allí en 2021 y publicó más de 40 artículos revisados por pares sobre trigo, cebada, colza y caña de azúcar antes de centrar su atención en Vitis. Las revistas incluyen Nature, Nature Plants y Trends in Plant Science.
En Geisenheim, su grupo utiliza, entre otras cosas, la secuenciación de lectura larga Nanopore para cartografiar cómo Pinot noir diverge genética y epigenéticamente a lo largo de siglos de propagación clonal — para determinar cuáles de esas diferencias son realmente hereditarias y cuáles son ruido, y qué significa eso para la selección. El dinero de LOEWE financia también una expansión hacia la mejora de frutas y hortalizas, un mandato más amplio del que el instituto ha asumido históricamente.
El trabajo PIWI que continúa
Geisenheim es miembro registrado de PIWI International, figurando en Von-Lade-Str. 1 — que es, como resulta, la misma dirección que el instituto ocupa desde 1872. La investigación en curso hace del registro algo más que una formalidad.
VITIFIT, un proyecto financiado por el Ministerio Federal de Alimentación y Agricultura que se extiende hasta 2025, trabaja en el control del mildiu en la viticultura ecológica con las variedades PIWI como componente central. El contexto importa: los fungicidas a base de cobre están muy restringidos, el cambio climático aumenta la presión de las enfermedades año tras año, y los viticultores ecológicos en Alemania soportan una tensión financiera real. El proyecto ensaya técnicas de minimización del cobre, extractos vegetales y tecnología UVC, y apunta específicamente a nuevos loci de resistencia contra Plasmopara viticola para su integración en líneas de mejora. El objetivo son variedades nuevas tolerantes a los hongos, no solo una mejor gestión de las existentes.
Junto a esto, un proyecto que abarca de 2024 a 2027 y financiado por el Forschungsring des Deutschen Weinbaus examina cómo los hongos micorrícicos arbusculares afectan a la vitalidad de la vid en condiciones de sequía, con el Instituto a cargo del trabajo de injerto en portainjertos. La cuestión de la tolerancia a la sequía y la de la resistencia a las enfermedades empiezan a solaparse de maneras que antes no ocurrían — las variedades PIWI son las que los viticultores eligen cuando quieren reducir los insumos químicos, y esas mismas variedades deben afrontar veranos cada vez más difíciles. Comercialmente, las variedades PIWI todavía ocupan una modesta cuota de la superficie plantada en Alemania, frenadas por las clasificaciones de la normativa vitivinícola y un mercado que se mueve con cautela. La investigación va muy por delante de las estadísticas de plantación.
Dónde están las cosas
La observación que ha acompañado a Geisenheim durante décadas — “Poder llamarse a uno mismo Geisenheimer equivale casi a recibir un título de caballería” — no tiene una fuente claramente documentada, pero persiste. Mirando lo que la institución ha producido realmente desde que Von Lade abrió las puertas en 1872, no es del todo sorprendente que haya perdurado. El cruce que remodeló la viticultura alemana durante un siglo, aunque la ascendencia resultara ser algo diferente de lo esperado. Los intercambios de semillas durante la Guerra Fría que acabaron por instalar el Rondo en viñedos desde los Países Bajos hasta el oeste de Inglaterra. Las herramientas genómicas que ahora se aplican a la variación clonal en variedades que han sido propagadas durante cientos de años. Estos no son capítulos de un folleto institucional. Son lo que sucedió cuando los científicos de una dirección particular del Rheingau siguieron trabajando en el mismo conjunto de problemas a lo largo de un período de tiempo muy extenso. La dirección sigue ahí. El trabajo también.