Een van de oudste wijnbouwkundige veredelingsinstituten van Duitsland
Heinrich Eduard von Lade was bankier, filantroop en klaarblijkelijk iemand die dingen voor elkaar wist te krijgen. In 1872 overtuigde hij de Pruisische staat om een onderzoeksinstituut voor pomologie en wijnbouw te financieren in zijn geboortestad Geisenheim, aan de noordoever van de Rijn in de Rheingau. Of de Pruisen veel overtuigingskracht nodig hadden, is niet zeker – de regio verbouwde al eeuwenlang serieus wijn en er was een duidelijke economische logica om wetenschap daarachter te zetten. Hoe dan ook: het instituut opende zijn deuren, en vier jaar later trad een Zwitserse professor genaamd Hermann Müller in dienst.
Müllers naam is verbonden aan wat in de jaren zeventig uitgroeide tot het meest geteelde druivenras van Duitsland, al is het verhaal grilliger dan het op het eerste gezicht lijkt. Het daadwerkelijke kruisingswerk deed hij in 1882 op het onderzoeksstation in Wädenswil, Zwitserland, niet in Geisenheim. Het ras – Müller-Thurgau, vernoemd naar hem en zijn thuiskanton – werd decennialang beschouwd als een kruising van Riesling × Silvaner, vandaar dat het nog steeds vaak wordt verkocht onder de naam Rivaner. DNA-analyse toonde uiteindelijk aan dat het in werkelijkheid Riesling × Madeleine Royale is. Het areaal in Duitsland is aanzienlijk gedaald ten opzichte van het hoogtepunt. Niets van dit alles doet afbreuk aan wat het instituut daarna heeft bereikt, maar het is een vroege aanwijzing dat druiventeelt zelden verloopt zoals verwacht.
Helmut Becker en de decennia die de PIWI-wijnbouw hebben gevormd
Helmut Becker arriveerde in 1964 in Geisenheim en leidde het Instituut voor druiventeelt tot zijn overlijden op 19 juli 1990. Zesentwintig jaar. Zijn centrale stelling – dat het inbouwen van ziekteresistentie in de wijnstok de enige aanpak was die op lange termijn stand zou houden, dat spuiten een gewoonte was en geen oplossing – was niet onomstreden toen hij haar begon te verkondigen, maar hij deed het toch.
Wat zijn veredelingsprogramma zijn bijzondere karakter gaf, was waar hij resistentie zocht. Oost-Europese en Sovjet-veredelaars hadden al enige tijd gewerkt met kiemplasma van Vitis amurensis, een wilde soort uit het Russische Verre Oosten met sterke koudetolerantie en nuttige meeldauwresistentie. Becker bracht dat materiaal in het programma van Geisenheim – vaak via tussenvariëteiten, niet door directe kruising, maar de genetische bijdrage is terug te vinden in de stambomen van verschillende rassen die hij hielp ontwikkelen.
Rondo is het ras dat de meeste mensen kennen. Het werd veredeld door de Tsjechische wetenschapper Vilém Kraus – een kruising van Zarya Severa met St. Laurent – en tijdens de Koude Oorlog wist Kraus op de een of andere manier zaden bij Becker te krijgen. Dat was geen vanzelfsprekende zaak. Wetenschappelijke uitwisseling over het IJzeren Gordijn verliep traag en moeizaam, en het feit dat deze zaden Geisenheim bereikten, zegt iets over de netwerken die Becker had opgebouwd. De zaailingpopulatie kreeg de aanduiding Gm 6494; daaruit kwam Gm 6494-5, dat door Geisenheim werd geselecteerd en vermeerderd voordat het in het midden van de jaren negentig werd geregistreerd als Rondo. Het wordt nu geteeld in Denemarken, Engeland, Ierland en Nederland – een diep gekleurde, volle rode wijn die Becker niet zozeer uitvond als wel herkende en naar voren bracht. Daar had hij een talent voor. Zijn andere bijdragen aan het register zijn Dakapo, Ehrenbreitsteiner, Prinzipal, Reichensteiner en Saphira.
Onderwijs, onderzoek en veertig jaar uit elkaar
Tot 1971 combineerde Geisenheim onderwijs en onderzoek min of meer onder één dak. Dat jaar werden de twee functies formeel gescheiden: het onderwijs ging naar de nieuw opgerichte Fachhochschule Wiesbaden, het onderzoek bleef in Geisenheim. Beide kanten werkten meer dan vier decennia lang op hun eigen manier verder.
In januari 2013 fuseerden ze opnieuw. Hochschule Geisenheim University – HGU – ontstond door de samenvoeging van het Geisenheim Research Institute en de Geisenheimer faculteit van de RheinMain University of Applied Sciences. De Wissenschaftsrat, de Duitse Raad voor Wetenschap en Geesteswetenschappen, had het project beoordeeld en groen licht gegeven. Vandaag de dag telt de universiteit zes onderzoekscentra en 19 instituten en werkgroepen, werken er zo’n 434 medewerkers waaronder 43 hoogleraren en volgen studenten uit meer dan 50 landen opleidingen in wijnbouw, enologie, dranktechnologie, tuinbouw, voedselveiligheid en landschapsarchitectuur.
De reorganisatie van 2024 en wat die betekent
Vorig jaar werden de afdelingen voor druiventeelt en moleculaire plantenwetenschap samengevoegd tot één Afdeling voor Plantenveredeling. Op papier ziet dit er bestuurlijk uit. In de praktijk weerspiegelt het iets wezenlijks over de richting die de wetenschap opgaat – veredelingsprogramma’s die nog grotendeels afhangen van het bekijken van wijnstokken in een veld en het uitkiezen van de beste, verliezen terrein aan methoden die de prestaties kunnen voorspellen op basis van sequentiedata, nog vóór een wijnstok geplant is. De nieuwe afdeling is ingericht voor beide: elf hectare proefwijngaarden aan de ene kant, genomicalaboratoria en bio-informatica-infrastructuur aan de andere. Zo’n 40 mensen werken er, op elk niveau van bachelorstudent tot senior onderzoeker.
Kai Voss-Fels en het geld dat het mogelijk maakte
In 2023 werd Prof. Dr. Kai Peter Voss-Fels aangesteld als hoogleraar druiventeelt en bracht daarmee Geisenheims eerste LOEWE-startleerstoel mee – bijna 2 miljoen euro over zes jaar van de deelstaat Hessen. De reorganisatie van de afdeling in 2024 was deels gebouwd op wat deze financiering mogelijk maakte.
Voss-Fels heeft zijn wortels niet in de wijnbouw. Zijn promotie was in kwantitatieve genetica in tarwe, afgerond aan de Justus-Liebig-Universität Gießen in 2016. Daarna bracht hij vier jaar door aan de University of Queensland, werd daar in 2021 Honorary Associate Professor en publiceerde meer dan 40 peer-reviewed artikelen over tarwe, gerst, koolzaad en suikerriet voordat hij zijn aandacht richtte op Vitis. De tijdschriften zijn onder meer Nature, Nature Plants en Trends in Plant Science.
In Geisenheim doet zijn groep onder meer onderzoek met Nanopore long-read sequencing om in kaart te brengen hoe Pinot noir genetisch en epigenetisch uiteenloopt over eeuwen van kloonvermeerdering – en om te bepalen welke van die verschillen daadwerkelijk erfelijk zijn en welke ruis, en wat dat betekent voor selectie. Het LOEWE-geld financiert ook een uitbreiding naar fruit- en groentegewassen, een breder mandaat dan het instituut tot nu toe had.
Het PIWI-onderzoek dat doorgaat
Geisenheim is een geregistreerd lid van PIWI International, vermeld op Von-Lade-Str. 1 – toevallig hetzelfde adres dat het instituut al bezet sinds 1872. Het lopende onderzoek maakt het lidmaatschap meer dan een formaliteit.
VITIFIT, een project dat gefinancierd wordt door het Federale Ministerie van Voedsel en Landbouw en loopt tot en met 2025, werkt aan de bestrijding van valse meeldauw in de biologische wijnbouw met PIWI’s als centraal onderdeel. De context is belangrijk: op koper gebaseerde fungiciden zijn sterk beperkt, de klimaatverandering vergroot de ziektedruk jaar na jaar en biologische telers in Duitsland staan onder echte financiële druk. Het project test technieken voor koperminimalisatie, plantenextracten en UVC-technologie, en richt zich specifiek op nieuwe resistentieloci tegen Plasmopara viticola voor integratie in veredelingslijnen. Nieuwe schimmeltolerante rassen zijn het doel, niet alleen een beter beheer van de bestaande.
Daarnaast kijkt een project dat loopt van 2024 tot 2027 en gefinancierd wordt door de Forschungsring des Deutschen Weinbaus naar de invloed van arbusculaire mycorrhizaschimmels op de vitaliteit van wijnstokken onder droogte, waarbij het instituut de entingscomponent voor zijn rekening neemt. De kwestie van droogtetolerantie en die van ziekteresistentie beginnen op manieren samen te vallen die vroeger niet bestonden – PIWI-rassen zijn de rassen waarnaar telers grijpen wanneer ze het gebruik van chemische middelen willen verminderen, en diezelfde rassen moeten het hoofd kunnen bieden aan steeds moeilijkere zomers. Commercieel gezien bezetten PIWI-rassen nog steeds een bescheiden aandeel van de Duitse aanplant, vertraagd door wijnwetgeving en een markt die voorzichtig beweegt. Het onderzoek loopt ver voor op de aanplantstatistieken.
Hoe het er nu voor staat
De uitspraak die Geisenheim al decennialang volgt – „Als je jezelf een Geisenheimer mag noemen, staat dat bijna gelijk aan een ridderorde ontvangen“ – heeft geen duidelijk gedocumenteerde bron, maar ze houdt aan. Als je kijkt naar wat de instelling daadwerkelijk heeft voortgebracht sinds Von Lade in 1872 de deuren opende, is het niet verwonderlijk dat ze is blijven hangen. De kruising die de Duitse wijnbouw een eeuw lang heeft gevormd, ook al bleek de afstamming anders te zijn dan gedacht. De zaaduitwisselingen tijdens de Koude Oorlog die er uiteindelijk voor zorgden dat Rondo staat in wijngaarden van Nederland tot het westen van Engeland. De genomische instrumenten die nu worden toegepast op kloonvariatie in rassen die al honderden jaren worden vermeerderd. Dit zijn geen hoofdstukken in een institutionele brochure. Het is wat er gebeurde toen wetenschappers op een bepaald adres in de Rheingau generaties lang bleven werken aan dezelfde reeks vraagstukken. Het adres is er nog. Het werk ook.