Un ibridatore nato nella crisi
Eugène Kuhlmann nacque nel 1859 in Alsazia — una regione che, quando egli raggiunse l'età professionale, era sia politicamente occupata che viticolturamente devastata. L'annessione tedesca dell'Alsazia-Lorena in seguito alla guerra franco-prussiana del 1870-71 pose l'Institut Viticole Oberlin di Colmar, dove Kuhlmann avrebbe trascorso la sua carriera, tecnicamente su suolo tedesco. Contemporaneamente, l'arrivo della fillossera nordamericana Daktulosphaira vitifoliae — la fillossera — aveva iniziato la distruzione dei vigneti europei, seguita dall'oidio (Uncinula necator) e dalla peronospora (Plasmopara viticola). Mentre l'innesto su portinnesti americani divenne lo standard del settore per la fillossera, Kuhlmann si concentrò sugli ibridi interspecifici per combattere i patogeni fungini e il freddo estremo che ancora minacciavano la produzione.
La biografia personale di Kuhlmann oltre questi tratti generali è scarsamente documentata. Ciò che è registrato è che era un industriale di formazione originale e che divenne genero e segretario privato di Christian Oberlin (1831-1915), l'ingegnere che aveva fondato l'Institut Viticole Oberlin. Questo legame familiare pose Kuhlmann al centro di un importante programma di selezione privato. Lavorando sia presso l'istituto che nel proprio vivaio a Kienheim, Kuhlmann perfezionò le fondamenta gettate da Oberlin. Non fu l'unico salvatore del vino europeo, poiché la crisi fu ampiamente mitigata dall'innesto, ma fu un pioniere nella creazione di "produttori diretti" che richiedevano meno trattamenti chimici contro la peronospora.
L'istituto e l'uomo che lo ereditò
L'Institut Viticole Oberlin era uno stabilimento privato fondato da Christian Oberlin per incrociare, selezionare e diffondere nuove varietà di uva. Nel 1904, erano in fase di valutazione circa 1.200 varietà diverse. Kuhlmann entrò in questa istituzione attraverso il matrimonio e gradualmente assunse un ruolo centrale. Alla morte di Christian Oberlin nel 1915, Kuhlmann assunse la direzione dell'istituto, carica che ricoprì fino al 1926. Fu in questo periodo — che coincise con la prima guerra mondiale e il ritorno dell'Alsazia alla Francia — che furono finalizzate le sue varietà più famose.
Il ripristino politico dell'Alsazia nel 1918 influenzò la denominazione del suo lavoro. Molte delle varietà più celebri di Kuhlmann furono chiamate così per onorare la vittoria francese. Il Maréchal Foch, ufficialmente designato come Kuhlmann 188-2, prese il nome da Ferdinand Foch, il comandante supremo alleato. Allo stesso modo, il Maréchal Joffre (Kuhlmann 187-1) onorava l'eroe della Marna. Questi nomi erano affermazioni di identità francese per viti selezionate sotto la sovranità tedesca. Sebbene questi ibridi siano stati successivamente criticati in Europa per i sapori "foxy" (volpini) e limitati dalle prime normative dell'Unione Europea, la loro rusticità li ha resi indispensabili nei climi più rigidi oltreoceano.
Il metodo: un sistema di numerazione come dichiarazione scientifica
L'approccio di Kuhlmann era sistematico. Assegnava a ogni incrocio un codice numerico — il suo cognome seguito da un numero di incrocio e di selezione. Il suo materiale di selezione primario prevedeva incroci complessi. Un genitore frequente era Millardet et de Grasset 101-14 OP (una piantina a impollinazione libera di un portinnesto Vitis riparia x Vitis rupestris), che impollinava con Goldriesling. Il Goldriesling era esso stesso una varietà di Vitis vinifera creata da Oberlin da Riesling e Courtillier Musqué. Questo abbinamento forniva un mix di resistenza alle malattie americane e qualità del vino europeo, sebbene l'esatta genealogia di varietà come il Maréchal Foch rimanga oggetto di dibattito scientifico a causa dei documenti bellici incompleti.
Il suo programma produsse più di 36 cultivar registrate, tra cui Léon Millot (Kuhlmann 194-2), Triomphe d'Alsace (Kuhlmann 319-3) e Lucie Kuhlmann (Kuhlmann 149-3). Quest'ultima prese il nome dalla moglie o dalla figlia, una pratica comune tra gli ibridatori dell'epoca. Questo sistema di codici dichiarava che la selezione dell'uva era un'impresa scientifica piuttosto che un incidente orticolo. Utilizzando la genetica del portinnesto 101-14 come genitore selezionatore piuttosto che solo come base per l'innesto, Kuhlmann cercò di inserire la resistenza direttamente nella vite fruttifera, creando piante che potessero sopravvivere senza gli intensivi regimi chimici richiesti dalla pura Vitis vinifera.
Le varietà che gli sono sopravvissute
Delle cultivar di Kuhlmann, un gruppo centrale rimane in coltivazione attiva, soprattutto al di fuori della Francia. Il Maréchal Foch è coltivato in Canada e in stati americani come l'Oregon e New York. Il Léon Millot occupa piccoli impianti in Svizzera e nel Pacifico nord-occidentale, mentre il Triomphe d'Alsace si trova nel Regno Unito. In Francia, queste varietà sono state storicamente escluse dal sistema delle denominazioni, che non lasciava spazio agli incroci interspecifici. Tuttavia, il moderno interesse per la viticoltura sostenibile ha portato a un leggero allentamento di queste restrizioni, poiché gli ibridatori guardano indietro al lavoro di Kuhlmann per trovare soluzioni genetiche per ridurre l'uso di pesticidi nei vigneti moderni.
La catena Blattner: l'aldilà genetico di Kuhlmann
La prova più diretta della duratura rilevanza di Kuhlmann proviene dalla moderna selezione PIWI (resistente ai funghi). L'ibridatore svizzero Valentin Blattner ha utilizzato gli ibridi di Kuhlmann come materiale genetico di partenza; il suo Cabernet Foch utilizza esplicitamente il Maréchal Foch come genitore. Allo stesso modo, Jean-Louis Vidal utilizzò gli incroci di Kuhlmann per sviluppare il Vidal Blanc (Vidal 256), una delle uve resistenti al freddo più importanti al mondo. Sebbene le moderne uve PIWI attingano da molte fonti, il materiale di Kuhlmann rimane un pilastro vitale. Kuhlmann morì nel 1933, lasciando un'eredità in cui il suo nome sopravvive sulle etichette di tutto il mondo. Le viti parlano; l'uomo, attraverso i suoi ibridi duraturi, continua a influenzare ciò che versiamo nel bicchiere.
