Um criador nascido na crise
Eugène Kuhlmann nasceu em 1859 na Alsácia — uma região que, na altura em que atingiu a idade profissional, estava tanto politicamente ocupada como viticulturalmente devastada. A anexação alemã da Alsácia-Lorena após a Guerra Franco-Prussiana de 1870–71 colocou o Institut Viticole Oberlin em Colmar, onde Kuhlmann passaria a sua carreira, tecnicamente em solo alemão. Simultaneamente, a chegada do piolho das raízes norte-americano Daktulosphaira vitifoliae — filoxera — tinha iniciado a sua destruição das vinhas europeias, seguida pelo oídio (Uncinula necator) e pelo míldio (Plasmopara viticola). Enquanto a enxertia em porta-enxertos americanos se tornou o padrão da indústria para a filoxera, Kuhlmann concentrou-se em híbridos interespecíficos para combater os agentes patogénicos fúngicos e o frio extremo que ainda ameaçavam a produção.
A biografia pessoal de Kuhlmann para além destes traços gerais está escassamente documentada. O que está registado é que ele era industrial de formação original e que se tornou genro e secretário particular de Christian Oberlin (1831–1915), o engenheiro que fundara o Institut Viticole Oberlin. Esta ligação familiar colocou Kuhlmann no centro de um programa de melhoramento privado de grande impacto. Trabalhando tanto no instituto como no seu próprio viveiro em Kienheim, Kuhlmann refinou as bases lançadas por Oberlin. Ele não foi o único salvador do vinho europeu, uma vez que a crise foi largamente mitigada pela enxertia, mas foi um pioneiro na criação de "produtores diretos" que exigiam menos tratamentos químicos contra o míldio.
O instituto e o homem que o herdou
O Institut Viticole Oberlin era um estabelecimento privado fundado por Christian Oberlin para cruzar, selecionar e disseminar novas variedades de uvas. Por volta de 1904, cerca de 1.200 variedades diferentes estavam sob avaliação. Kuhlmann juntou-se a esta instituição por casamento e gradualmente assumiu um papel central. Quando Christian Oberlin morreu em 1915, Kuhlmann assumiu a direção do instituto, cargo que ocupou até 1926. Foi durante este período — que coincidiu com a Primeira Guerra Mundial e o regresso da Alsácia à França — que as suas variedades mais famosas foram finalizadas.
A restauração política da Alsácia em 1918 influenciou a denominação do seu trabalho. Várias das variedades mais celebradas de Kuhlmann foram nomeadas para honrar a vitória francesa. Maréchal Foch, oficialmente designado como Kuhlmann 188-2, foi nomeado em honra de Ferdinand Foch, o Comandante Supremo Aliado. Da mesma forma, Maréchal Joffre (Kuhlmann 187-1) homenageou o herói do Marne. Estas nomes eram afirmações da identidade francesa para videiras criadas sob soberania alemã. Embora estes híbridos tenham sido mais tarde criticados na Europa pelos sabores "foxy" (foxado) e restringidos pelas primeiras regulamentações da União Europeia, a sua rusticidade tornou-os indispensáveis em climas mais rigorosos do outro lado do Atlântico.
O método: um sistema de numeração como afirmação científica
A abordagem de Kuhlmann era sistemática. Ele atribuía a cada cruzamento um código numérico — o seu apelido seguido de um número de cruzamento e seleção. O seu material de melhoramento primário envolvia cruzamentos complexos. Um progenitor frequente era o Millardet et de Grasset 101-14 OP (uma plântula de polinização aberta de um porta-enxerto Vitis riparia x Vitis rupestris), que ele polinizou com Goldriesling. O Goldriesling era ele próprio uma variedade de Vitis vinifera criada por Oberlin a partir de Riesling e Courtillier Musqué. Este emparelhamento proporcionou uma mistura de resistência americana a doenças e qualidade de vinho europeia, embora a linhagem exata de variedades como a Maréchal Foch continue a ser objeto de debate científico devido a registos de guerra incompletos.
O seu programa produziu mais de 36 cultivares registados, incluindo Léon Millot (Kuhlmann 194-2), Triomphe d'Alsace (Kuhlmann 319-3) e Lucie Kuhlmann (Kuhlmann 149-3). Esta última recebeu o nome da sua esposa ou filha, uma prática comum entre os criadores da época. Este sistema de códigos declarava que o melhoramento de uvas era uma empresa científica e não um acidente hortícola. Ao utilizar a genética do porta-enxerto 101-14 como progenitor de melhoramento, em vez de apenas como base para enxertia, Kuhlmann procurou incutir a resistência diretamente na videira produtora de frutos, criando plantas que pudessem sobreviver sem os regimes químicos intensivos exigidos pela Vitis vinifera pura.
As variedades que lhe sobreviveram
Dos cultivares de Kuhlmann, um grupo central permanece em cultivo ativo, maioritariamente fora de França. A Maréchal Foch é cultivada no Canadá e em estados americanos como o Oregon e Nova Iorque. A Léon Millot ocupa pequenas plantações na Suíça e no Noroeste do Pacífico, enquanto a Triomphe d'Alsace é encontrada no Reino Unido. Em França, estas variedades foram historicamente excluídas do sistema de denominação, que não deixava espaço para cruzamentos interespecíficos. No entanto, o interesse moderno na viticultura sustentável levou a uma ligeira flexibilização destas restrições, à medida que os criadores olham para o trabalho de Kuhlmann para encontrar soluções genéticas para reduzir o uso de pesticidas nas vinhas modernas.
A cadeia Blattner: a vida genética posterior de Kuhlmann
A prova mais direta da relevância duradoura de Kuhlmann provém do melhoramento moderno de PIWI (resistente a fungos). O criador suíço Valentin Blattner utilizou híbridos de Kuhlmann como material genético de partida; o seu Cabernet Foch utiliza explicitamente a Maréchal Foch como progenitor. Da mesma forma, Jean-Louis Vidal utilizou os cruzamentos de Kuhlmann para desenvolver a Vidal Blanc (Vidal 256), uma das uvas resistentes ao frio mais importantes do mundo. Embora as uvas PIWI modernas bebam de muitas fontes, o material de Kuhlmann continua a ser um pilar vital. Kuhlmann morreu em 1933, deixando um legado onde o seu nome sobrevive em rótulos por todo o globo. As videiras falam; o homem, através dos seus híbridos duradouros, continua a influenciar o que deitamos no copo.
