Nacido en una dinastía de obtentores
Nadie elige la familia en la que nace, y Joannes Seyve, nacido en 1898, ciertamente no tuvo voz en el asunto. Pero qué familia le tocó. Su padre, Bertin Seyve (1864-1939), pasó décadas cruzando variedades de uva en Saint-Vallier, en la Drôme, trabajando junto a su suegro Victor Villard en lo que se convirtió en una de las operaciones de obtención más notables de la época. El resultado más famoso lleva el nombre de ambos: Seyval blanc, que todavía se cultiva hoy en Inglaterra, Canadá y Estados Unidos; nada mal para un híbrido que nunca terminó de gustar al establishment francés.
Joannes creció observando todo esto. Su hermano Bertille Seyve Jr. (1895-1959) también lo hizo. Fue un aprendizaje, aunque nadie lo llamara así.
Lo que la familia Seyve estaba haciendo era parte de un esfuerzo mucho más amplio. Albert Seibel (1844-1936) había estado cruzando uvas de vino europeas con especies americanas desde la década de 1860; miles de plántulas a lo largo de su vida, lo cual es casi difícil de imaginar. El objetivo era una uva que tuviera la calidad vinícola de la Vitis vinifera pero que pudiera soportar la filoxera y no colapsar ante el primer signo de un verano húmedo. Joannes Seyve pasaría la mayor parte de su vida laboral en el mismo problema.
Un viticultor entre las viñas
Se estableció en Bouge-Chambalud, una pequeña comuna en el departamento de Isère, al sur de Lyon, y mantuvo allí un viñedo experimental junto al trabajo familiar en Saint-Vallier. Según la mayoría de los informes, no era un registrador muy organizado. Esto causó verdaderos dolores de cabeza a los investigadores que llegaron más tarde e intentaron reconstruir exactamente qué cruzó con qué. Parecía confiar más en su memoria que en sus cuadernos, lo cual es algo muy humano pero no especialmente útil para la posteridad. El resultado es que muchos pedigríes siguen siendo inciertos o cuestionados. También trabajaba a menudo con híbridos Seyve-Villard existentes como padres en lugar de crearlos él mismo, una distinción que a veces se pierde cuando todos en la familia tienen nombres que suenan parecidos.
El misterio de la Chambourcin
La variedad que más importa para su reputación es la Chambourcin. Catalogada como Joannes-Seyve 26-205, recibió su nombre por su campo experimental en Bouge-Chambalud. Algunos relatos atribuyen directamente la selección a Joannes, aunque otros dan ese crédito a su hermano Bertille Jr.; honestamente, no está del todo claro y las fuentes no coinciden plenamente. Se puso a disposición alrededor de 1952, tras ensayos en el Valle del Loira.
Su parentesco figuró durante mucho tiempo como Seyve-Villard 12-417 cruzado con Chancellor (Seibel 7053), pero trabajos moleculares más recientes utilizando marcadores SSR lo han puesto en duda. Los padres reales podrían ser Joannes-Seyve 11369 y Plantet, con la posibilidad de que Chancellor no estuviera involucrado en absoluto. Por lo tanto, la composición de especies todavía está un poco en el aire. Lo que no se duda es la vid en sí: vigorosa, fuertemente resistente a las enfermedades fúngicas y de brotación tardía en primavera, lo cual es realmente útil en zonas propensas a las heladas.
La Chambourcin es conocida por su color profundo, aunque llamarla una teinturier completa es un poco exagerado: el jugo tiene cierta pigmentación pero no la carne roja intensa que se vería en una verdadera teinturier. La mayor parte del color proviene del contacto con la piel. Más importante aún, no tiene los aromas 'foxy' (zorrunos) y amargos que hicieron que tantos híbridos anteriores fueran difíciles de vender como vino serio. Ese fue el verdadero avance, en cierto modo: resistencia a las enfermedades combinada con un vino que la gente realmente quería beber.
Joannes-Seyve 23.416 y el camino hacia la Traminette
Produjo otras variedades, entre ellas Plantet y Varousset, pero una tuvo una segunda vida que él nunca llegó a ver. La Joannes-Seyve 23.416 es un híbrido blanco cuyo parentesco es, de nuevo, debatido (Bertille Seyve 4825 y Chancellor es una versión; Seibel 6468 y Subereux es otra). En 1965, un obtentor llamado H.C. Barrett la cruzó con Gewurztraminer. El resultado se lanzó en 1996 como Traminette.
Seyve había muerto en 1966, es decir, treinta años antes de todo aquello. Nunca supo que la Traminette se convertiría en una uva emblemática en Indiana, ni que se extendería por Nueva York y el Atlántico Medio, ni que en 2015 recibiría el Premio al Cultivar de Fruta Sobresaliente de la Sociedad Americana de Ciencias Hortícolas. Es una de esas cosas que resulta un poco agridulce de pensar.
El contexto familiar
Vale la pena dar un paso atrás por un momento, porque la historia familiar es realmente complicada. Bertin fue la figura fundacional. Joannes era el más joven de los tres principales hibridadores y trabajó de forma algo separada en Isère mientras seguía recurriendo al material familiar compartido. En términos de impacto comercial duradero, la Chambourcin y la selección 23.416 probablemente superaron a la mayoría de lo que produjeron sus parientes, y el movimiento de híbridos franceses generó una cantidad enorme de variedades, la mayoría de las cuales han desaparecido silenciosamente. La Chambourcin sobrevivió porque funcionó.
La huella norteamericana
Francia finalmente endureció sus reglas de AOC y empujó las variedades híbridas a los márgenes en favor de la pura Vitis vinifera. Las plantaciones francesas de Chambourcin alcanzaron su punto máximo alrededor de 1979 y habían caído a unas 516 hectáreas en 2018, aunque todavía figura oficialmente en el catálogo nacional francés. En América del Norte encontró una audiencia más receptiva: Nueva Jersey, Pensilvania, Virginia y Missouri tienen productores que valoran su fiabilidad en climas difíciles. También contribuyó al linaje de la Regent, una variedad alemana que está despertando un interés creciente en el contexto de la viticultura sostenible.
Un legado que continúa
Joannes Seyve murió en 1966 y dejó tras de sí registros incompletos y un pequeño número de variedades, algunas de las cuales resultaron ser muy importantes. La Chambourcin se cultiva ahora en cuatro continentes. La oscura Joannes-Seyve 23.416 contribuyó con la mitad de la genética de una uva que gana premios en los Estados Unidos décadas después de su muerte. No es un nombre que surja mucho, incluso entre personas que conocen bien la historia del vino, pero las vides siguen allí.