Geboren in een dynastie van veredelaars
Niemand kiest de familie waarin hij wordt geboren, en Joannes Seyve, geboren in 1898, had daar zeker geen zeggenschap in. Maar wat een familie om in terecht te komen. Zijn vader, Bertin Seyve (1864-1939), hield zich decennialang bezig met het kruisen van druivenrassen in Saint-Vallier in de Drôme, waarbij hij samenwerkte met zijn schoonvader Victor Villard in wat een van de meest opmerkelijke veredelingsbedrijven van die tijd werd. Het beroemdste resultaat draagt hun beide namen: Seyval blanc, die vandaag de dag nog steeds wordt verbouwd in Engeland, Canada en de Verenigde Staten — niet slecht voor een hybride waar het Franse etablissement nooit echt warm voor liep.
Joannes groeide op terwijl hij dit alles gadesloeg. Zijn broer Bertille Seyve Jr. (1895-1959) deed dat ook. Het was een leertijd, hoewel niemand het zo noemde.
Wat de familie Seyve deed, maakte deel uit van een veel bredere inspanning. Albert Seibel (1844-1936) kruiste al sinds de jaren 1860 Europese wijndruiven met Amerikaanse soorten — duizenden zaailingen tijdens zijn leven, wat bijna onvoorstelbaar is. Het doel was een druif die de wijnkwaliteit van Vitis vinifera had, maar bestand was tegen phylloxera (druifluis) en niet bezweek bij het eerste teken van een natte zomer. Joannes Seyve zou het grootste deel van zijn werkzame leven aan hetzelfde probleem besteden.
Een wijnbouwer tussen de wijnstokken
Hij vestigde zich in Bouge-Chambalud, een kleine gemeente in het departement Isère ten zuiden van Lyon, en hield daar een experimentele wijngaard aan naast het familiewerk in Saint-Vallier. Volgens de meeste verslagen was hij geen erg georganiseerde administrateur. Dit veroorzaakte grote kopzorgen voor onderzoekers die later kwamen en probeerden te achterhalen wat hij precies met wat had gekruist. Hij leek meer op zijn geheugen te vertrouwen dan op zijn aantekeningen, wat een menselijke eigenschap is maar niet bijzonder nuttig voor het nageslacht. Het resultaat is dat veel stambomen onzeker of omstreden blijven. Hij werkte ook vaak met bestaande Seyve-Villard hybriden als ouders in plaats van ze zelf te creëren — een onderscheid dat soms verloren gaat als iedereen in de familie namen heeft die op elkaar lijken.
Het mysterie van Chambourcin
Het ras dat het meest bijdraagt aan zijn reputatie is Chambourcin. Gecatalogiseerd als Joannes-Seyve 26-205, werd het vernoemd naar zijn experimentele veld in Bouge-Chambalud. Sommige bronnen schrijven de selectie rechtstreeks toe aan Joannes, terwijl anderen die eer geven aan zijn broer Bertille Jr. — eerlijk gezegd is het niet helemaal duidelijk en spreken de bronnen elkaar tegen. Het ras kwam rond 1952 beschikbaar, na proeven in de Loire-vallei.
De afstamming werd lang genoteerd als Seyve-Villard 12-417 gekruist met Chancellor (Seibel 7053), maar recenter moleculair onderzoek met SSR-markers heeft dat in twijfel getrokken. De werkelijke ouders zouden Joannes-Seyve 11369 en Plantet kunnen zijn, waarbij Chancellor mogelijk helemaal niet betrokken was. De soortensamenstelling staat dus nog enigszins ter discussie. Wat niet in twijfel wordt getrokken, is de wijnstok zelf: krachtig, sterk resistent tegen schimmelziekten en laat uitlopend in het voorjaar, wat zeer nuttig is in gebieden met kans op vorst.
Chambourcin staat bekend om zijn diepe kleur, hoewel het noemen van een volledige teinturier een beetje overdreven is — het sap heeft wat pigmentatie, maar niet het intens rode vruchtvlees dat je bij een echte teinturier zou zien. De meeste kleur komt van schilcontact. Belangrijker nog is dat het niet de 'foxy', druivenachtige aroma's heeft die zoveel eerdere hybriden moeilijk verkoopbaar maakten als serieuze wijn. Dat was in zeker zin de echte doorbraak: ziekteresistentie gecombineerd met wijn die mensen daadwerkelijk wilden drinken.
Joannes-Seyve 23.416 en de weg naar Traminette
Hij produceerde andere rassen — waaronder Plantet en Varousset — maar één had een tweede leven dat hij zelf niet meer heeft meegemaakt. Joannes-Seyve 23.416 is een witte hybride waarvan de afstamming opnieuw wordt betwist (Bertille Seyve 4825 en Chancellor is één versie; Seibel 6468 en Subereux is een andere). In 1965 kruiste een veredelaar genaamd H.C. Barrett het met Gewurztraminer. Het resultaat werd in 1996 uitgebracht als Traminette.
Seyve was in 1966 overleden — dertig jaar voor dat alles. Hij heeft nooit geweten dat Traminette een soort paradepaardje zou worden in Indiana, of dat het zich zou verspreiden over New York en de Mid-Atlantische regio, of dat het in 2015 de Outstanding Fruit Cultivar Award zou ontvangen van de American Society for Horticultural Sciences. Het is een van die dingen die een beetje bitterzoet zijn om bij stil te staan.
De familiecontext
Het is de moeite waard om even afstand te nemen, want het familieverhaal is oprecht gecompliceerd. Bertin was de grondlegger. Joannes was de jongste van de drie belangrijkste hybrideurs en hij werkte enigszins afzonderlijk in Isère, terwijl hij toch gebruikmaakte van het gedeelde familiemateriaal. In termen van blijvende commerciële impact presteerden Chambourcin en de 23.416-selectie waarschijnlijk beter dan de meeste creaties van zijn familieleden — en de Franse hybridebeweging bracht een enorm aantal rassen voort, waarvan de meeste stilletjes zijn verdwenen. Chambourcin overleefde omdat het werkte.
De Noord-Amerikaanse voetafdruk
Frankrijk verscherpte uiteindelijk zijn AOC-regels en verdrong hybride rassen naar de marge ten gunste van pure Vitis vinifera. De Franse aanplant van Chambourcin piekte rond 1979 en was in 2018 gedaald tot ongeveer 516 hectare, hoewel het nog steeds officieel op de Franse nationale lijst staat. In Noord-Amerika vond het een ontvankelijker publiek — New Jersey, Pennsylvania, Virginia en Missouri hebben allemaal telers die de betrouwbaarheid ervan in moeilijke klimaten waarderen. Het droeg ook bij aan de afstamming van Regent, een Duits ras dat steeds meer belangstelling krijgt in de context van duurzame wijnbouw.
Een voortgezette erfenis
Joannes Seyve stierf in 1966 en liet fragmentarische archieven en een klein aantal rassen na, waarvan er een paar heel belangrijk bleken te zijn. Chambourcin wordt nu op vier continenten verbouwd. De obscure Joannes-Seyve 23.416 leverde de helft van de genetica van een druif die decennia na zijn dood prijzen wint in de Verenigde Staten. Hij is geen naam die veel valt, zelfs niet onder mensen die diep in de wijngeschiedenis zitten — maar de wijnstokken zijn er nog steeds.