Né dans une dynastie d'obtenteurs
On ne choisit pas sa famille, et Joannes Seyve, né en 1898, n'a certainement pas eu son mot à dire. Mais quelle famille ! Son père, Bertin Seyve (1864-1939), a passé des décennies à croiser des cépages à Saint-Vallier dans la Drôme, travaillant aux côtés de son beau-père Victor Villard dans ce qui est devenu l'une des exploitations d'obtention les plus remarquables de l'époque. Le résultat le plus célèbre porte leurs deux noms : le Seyval blanc, qui est encore cultivé aujourd'hui en Angleterre, au Canada et aux États-Unis — pas mal pour un hybride que l'establishment français n'a jamais vraiment adopté.
Joannes a grandi en observant tout cela. Son frère Bertille Seyve Jr. (1895-1959) également. C'était un apprentissage, bien que personne ne l'appelait ainsi.
Le travail de la famille Seyve s'inscrivait dans un effort beaucoup plus large. Albert Seibel (1844-1936) croisait des cépages européens avec des espèces américaines depuis les années 1860 — des milliers de semis au cours de sa vie, ce qui est presque difficile à imaginer. L'objectif était d'obtenir un raisin possédant la qualité vineuse de Vitis vinifera mais capable de résister au phylloxéra et de ne pas s'effondrer au premier signe d'un été humide. Joannes Seyve consacrera la majeure partie de sa vie professionnelle au même problème.
Un viticulteur parmi les vignes
Il s'installe à Bouge-Chambalud, une petite commune de l'Isère au sud de Lyon, et y entretient un vignoble expérimental parallèlement au travail familial à Saint-Vallier. Selon la plupart des témoignages, il n'était pas un archiviste très organisé. Cela a causé de réels maux de tête aux chercheurs qui sont venus plus tard et ont tenté de reconstituer exactement ce qu'il avait croisé avec quoi. Il semblait faire plus confiance à sa mémoire qu'à ses carnets, ce qui est très humain mais pas particulièrement utile pour la postérité. Le résultat est que de nombreux pedigrees restent incertains ou contestés. Il travaillait aussi souvent avec des hybrides Seyve-Villard existants comme parents plutôt que de les créer lui-même — une distinction qui se perd parfois quand tous les membres de la famille portent des noms aux sonorités similaires.
Le mystère du Chambourcin
La variété qui compte le plus pour sa réputation est le Chambourcin. Catalogué sous le nom de Joannes-Seyve 26-205, il a été nommé d'après son champ expérimental à Bouge-Chambalud. Certains récits attribuent directement la sélection à Joannes, tandis que d'autres en donnent le crédit à son frère Bertille Jr. — honnêtement, ce n'est pas tout à fait clair, et les sources ne concordent pas totalement. Il a été mis à disposition vers 1952, après des essais dans la vallée de la Loire.
Sa parenté a longtemps été répertoriée comme Seyve-Villard 12-417 croisé avec le Chancellor (Seibel 7053), mais des travaux moléculaires plus récents utilisant des marqueurs SSR ont remis cela en question. Les parents réels pourraient être Joannes-Seyve 11369 et le Plantet, le Chancellor n'étant peut-être pas impliqué du tout. La composition des espèces est donc encore quelque peu incertaine. Ce qui ne fait aucun doute, c'est la vigne elle-même : vigoureuse, très résistante aux maladies fongiques et à débourrement tardif au printemps, ce qui est véritablement utile dans les zones gélives.
Le Chambourcin est connu pour sa couleur profonde, bien que le qualifier de pur teinturier soit un peu exagéré — le jus a une certaine pigmentation mais pas la chair rouge intense que l'on verrait chez un vrai teinturier. L'essentiel de la couleur provient du contact avec la peau. Plus important encore, il n'a pas les arômes foxés et foxés qui rendaient tant d'hybrides antérieurs difficiles à vendre comme du vin sérieux. C'était là la véritable percée, d'une certaine manière : la résistance aux maladies combinée à un vin que les gens avaient réellement envie de boire.
Joannes-Seyve 23.416 et la route vers la Traminette
Il a produit d'autres variétés — le Plantet et le Varousset parmi elles — mais l'une d'entre elles a eu une seconde vie qu'il n'a jamais connue. Le Joannes-Seyve 23.416 est un hybride blanc dont la parenté est, là encore, débattue (Bertille Seyve 4825 et Chancellor selon une version ; Seibel 6468 et Subereux selon une autre). En 1965, un obtenteur nommé H.C. Barrett l'a croisé avec le Gewurztraminer. Le résultat a été commercialisé en 1996 sous le nom de Traminette.
Seyve est mort en 1966 — soit trente ans avant tout cela. Il n'a jamais su que la Traminette deviendrait une sorte de cépage emblématique dans l'Indiana, qu'elle se répandrait à New York et dans la région Mid-Atlantic, ou qu'en 2015, elle recevrait l'Outstanding Fruit Cultivar Award de l'American Society for Horticultural Sciences. C'est l'une de ces choses un peu douces-amères à méditer.
Le contexte familial
Il est utile de prendre un peu de recul, car l'histoire familiale est véritablement complexe. Bertin était la figure fondatrice. Joannes était le plus jeune des trois principaux hybrideurs, et il travaillait de manière quelque peu séparée en Isère tout en puisant dans le matériel familial commun. En termes d'impact commercial durable, le Chambourcin et la sélection 23.416 ont probablement surpassé la plupart des productions de ses parents — et le mouvement des hybrides français a généré un nombre énorme de variétés, dont la plupart ont discrètement disparu. Le Chambourcin a survécu parce qu'il fonctionnait.
L'empreinte nord-américaine
La France a fini par durcir ses règles d'AOC et a poussé les variétés hybrides à la marge au profit de la pure Vitis vinifera. Les plantations françaises de Chambourcin ont culminé vers 1979 et étaient tombées à environ 516 hectares en 2018, bien qu'il soit toujours officiellement inscrit au catalogue national français. En Amérique du Nord, il a trouvé un public plus réceptif — le New Jersey, la Pennsylvanie, la Virginie et le Missouri comptent tous des viticulteurs qui apprécient sa fiabilité dans des climats difficiles. Il a également contribué à la lignée du Regent, une variété allemande qui suscite un intérêt croissant dans le contexte de la viticulture durable.
Un héritage qui perdure
Joannes Seyve est mort en 1966 en laissant derrière lui des archives lacunaires et un petit nombre de variétés, dont quelques-unes se sont révélées très importantes. Le Chambourcin est aujourd'hui cultivé sur quatre continents. L'obscur Joannes-Seyve 23.416 a contribué pour moitié à la génétique d'un raisin primé aux États-Unis des décennies après sa mort. Ce n'est pas un nom qui revient souvent, même parmi les passionnés d'histoire du vin — mais les vignes, elles, sont toujours là.