Der Mann, über den niemand spricht
Fragen Sie hundert Weinliebhaber nach den Personen, die den amerikanischen Weinbau geprägt haben, und immer wieder fallen dieselben Namen. Robert Mondavi. Andre Tchelistcheff. Vielleicht Ernest Gallo, wenn man provokant sein will. Philip M. Wagner wird fast nie erwähnt, und das stört mich umso mehr, je länger ich darüber nachdenke.
Wagner arbeitete nicht in Napa. Er hatte kein berühmtes Etikett, kein Chateau, keinen Dokumentarfilm. Er lebte in Baltimore, schrieb Leitartikel für eine Zeitung und verbrachte seine Abende damit, französische Hybridreben in seinem Garten zu pflegen. Über einen langen Zeitraum des zwanzigsten Jahrhunderts gehörte er zu den einflussreichsten Persönlichkeiten des Weinbaus im Osten Amerikas. Die meisten Weintrinker haben noch nie von ihm gehört. Das ist keine Laune der Geschichte. Es ist eine Entscheidung, die die Geschichte immer wieder trifft, und es ist die falsche.
Der Zeitungsmann
Philip Marshall Wagner wurde am 22. Februar 1904 in New Haven, Connecticut, geboren. Akademische Familie, bücherreiches Haus. Er studierte in Princeton, dann in Michigan und fand schließlich seinen Weg in den Journalismus, der gut zu ihm passte. Er landete bei der Baltimore Sun, wo er von 1943 bis 1964 als Chef-Leitartikler tätig war – eine Position von echtem Einfluss bei einer Zeitung, die sich selbst ernst nahm, in einer Ära, in der regionale Zeitungen das noch konnten.
Das Interesse am Wein begann während der Prohibition, wie bei vielen Menschen: Gärung zu Hause, kalifornische Safttrauben, improvisierte Ausrüstung. Irgendwann beschloss er, seine eigenen Reben anzubauen. Er pflanzte europäische Sorten hinter dem Haus – Vitis vinifera – und sie starben. Die Sommer in Maryland sind heiß und feucht. Die Winter in Maryland sind kalt genug, um zartes Holz zu töten. Vitis vinifera ist trotz all ihrer Noblesse nicht dafür gebaut. Er notierte den Fehlschlag, das war der Journalist in ihm, und suchte weiter.
Ausgerechnet Kent
Die Antwort kam aus einer unwahrscheinlichen Richtung. Wagner war als Korrespondent nach London entsandt worden, als er den Weg zur landwirtschaftlichen Versuchsstation East Malling in Kent fand. Dort begegnete er zum ersten Mal französisch-amerikanischen Hybridrebsorten – Kreuzungen, die französische Züchter wie Albert Seibel und andere seit der Reblauskrise des späten neunzehnten Jahrhunderts entwickelt hatten, als ein grundlegendes Überdenken dessen, was eine Weinrebe sein muss, erzwungen wurde.
Das französische Establishment konnte sich nie für Hybriden erwärmen. Da war Snobismus im Spiel, und in Teilen Europas wurden sie für die Produktion von Qualitätsweinen eingeschränkt oder ganz verboten. Sie wurden eher als Kompromiss denn als echtes Ziel gesehen. Wagner betrachtete sie und kam zu einem anderen Schluss. Er sah Sorten, die mit Kälte und Feuchtigkeit umgehen konnten, die resistent gegen die Pilzkrankheiten waren, die den Anbau von Vitis vinifera in feuchtem Klima so teuer machten, und die dennoch etwas hervorbrachten, das wie Wein schmeckte. Er brachte Stecklinge mit zurück nach Baltimore.
Riderwood
Zurück in der Heimat vermehrte Wagner seine französischen Hybriden, führte Buch und schrieb über seine Erkenntnisse. Wenn Leser schrieben und fragten, wo sie die gleichen Reben bekommen könnten, schickte er Stecklinge. Es gab keinen Businessplan. Er hatte etwas Nützliches gefunden und sah keinen Grund, es für sich zu behalten.
Die Anfragen hörten nicht auf. Was als informelle Korrespondenz begonnen hatte, wurde schließlich zur Boordy Nursery – der Name stammt aus dem Familienhintergrund von Jocelyn Wagner –, die zu einer der Hauptquellen für französisch-amerikanisches Hybrid-Pflanzmaterial in den Vereinigten Staaten wurde. Winzer in New York, Virginia, Pennsylvania, Ohio und Teilen Kanadas bestellten bei einem Mann, der gleichzeitig eine Tageszeitung redigierte. Er reiste auch nach Frankreich und erhielt Stecklinge der Vidal blanc direkt von ihrem Züchter Jean-Louis Vidal, was dazu beitrug, eine der wichtigsten Hybridsorten in Nordamerika zu etablieren. Wie er all dies neben einem anspruchsvollen Vollzeitjob bewältigte, ist etwas, das seine Biografen, hätte er jemals echte gehabt, vielleicht untersucht hätten.
Wagner und seine Frau Jocelyn gründeten Boordy 1930 als lizenziertes Weingut – das erste kommerzielle Weingut in Maryland nach der Prohibition – und begannen 1945 mit der kommerziellen Weinproduktion unter dem Boordy-Etikett. Es war klein. Es würde nie auf der Liste der Prestigegüter von irgendjemandem erscheinen. Aber das war auch nicht das Ziel. Es sollte bewiesen werden, dass der Osten der Vereinigten Staaten trinkenswerten Wein produzieren konnte, und das gelang so konsequent, dass die Leute aufmerksam wurden.
Die Trauben
Wagner baute an, was funktionierte, und sagte deutlich, wenn etwas zu kurz griff. Bei den Weißen griff er am häufigsten auf Seyval blanc zurück, gezüchtet von Bertille Seyve, die mit dem Klima der mittelatlantischen Region besser zurechtkam als fast alles andere und einen sauberen, ehrlichen Wein lieferte, ohne ständige Eingriffe zu erfordern. Er arbeitete auch mit Vidal blanc, Villard blanc und Rayon d'Or.
Auf der roten Seite: Baco noir, entwickelt von François Baco, zusammen mit Chelois, Foch und de Chaunac. Später wurde Chambourcin in der gesamten Region bedeutend. Nichts davon sind gefeierte Namen. In gewissen Weinkreisen rufen sie immer noch ein leichtes Zucken hervor, ein leichtes Heben einer Augenbraue. Diese Reaktion sagt mehr über die Kreise aus als über die Trauben. Wagner verstand, was die Sorten nicht konnten, und sagte das auch. Er verstand auch, was sie am richtigen Ort und in den richtigen Händen leisten konnten, und sagte das ebenfalls. Es ist eine schwierigere Position als bloßer Enthusiasmus, und eine nützlichere.
Die Bücher
1933 veröffentlichte er American Wines and How to Make Them. Keine Romantik, kein Füllmaterial – nur ein praktisches Handbuch für Leute, die Wein machen wollen, anstatt darüber zu lesen. 1945 folgte A Wine-Grower's Guide, das in den folgenden Jahrzehnten in mehreren überarbeiteten Auflagen erschien und zum Standardwerk für jeden wurde, der östlich der Rockies einen Weinberg anlegte.
Der Schreibstil ist schlicht und präzise. Man spürt, wie viel Testen, Scheitern und korrigiertes Denken hineingeflossen ist. Allein der Abschnitt über die Standortwahl ist mehr wert als das meiste, was heute über Weinbau geschrieben wird. Er verfasste auch Artikel, Bulletins und einen stetigen Strom von Korrespondenz, der sowohl Hobbywinzer als auch professionelle Anbauer erreichte. Sein Einfluss auf die amerikanische Hausweinkultur war tiefgreifend und weitgehend unbemerkt, was auf seine eigene frustrierende Weise passend ist.
Was er tatsächlich verändert hat
Als Wagner mit dieser Arbeit begann, war die gängige Meinung einfach: Echter Wein kam aus Kalifornien oder Europa. Der Osten war schwierig. Einheimische amerikanische Sorten schmeckten falsch und Vitis vinifera konnte nicht überleben. Diese Ansicht enthielt genug Wahrheit, um sich festzusetzen. Es brauchte jemanden, der bereit war, geduldig, methodisch und ein wenig stur zu sein, um sich darüber hinwegzusetzen.
Die Finger-Lakes-Industrie in New York, die frühe Weinszene in Virginia, kleine Betriebe, die über den Mittelatlantik und den Mittleren Westen verstreut sind – viele von ihnen griffen auf Pflanzenmaterial und gesammeltes Wissen zurück, das über Riderwood gekommen war. Wagner war nicht der einzige, der in diesem Bereich arbeitete, aber sein Beitrag war auf eine Weise grundlegend, die bis heute nicht vollständig gewürdigt wird. Es hat etwas Ironisches, dass der Mann, der Jahrzehnte damit verbrachte, Briefe von Fremden zu beantworten, Stecklinge zu verschicken und zu versuchen, sein Wissen so weit wie möglich zu teilen, auch der Mann ist, der es nie ganz in die offizielle Version der Geschichte geschafft hat.
Danach
Er verkaufte Boordy Vineyards 1980 an die Familie Deford. Sie verlegten den Betrieb nach Hydes, Maryland, wo er heute noch existiert. Wagner schrieb und korrespondierte weiter und blieb in Weinorganisationen wie der American Wine Society aktiv. Er starb am 29. Dezember 1996 in seinem Haus in Riderwood. Er wurde 92 Jahre alt.
Die Nachrufe waren respektvoll und sachlich, aber gemessen an dem, was er tatsächlich getan hatte, etwas untergewichtet. Das ist nicht ungewöhnlich für Menschen, deren Arbeit diffus und kumulativ war und sich hauptsächlich in Korrespondenz, Stecklingen und einem guten praktischen Buch ausdrückte. Die Geschichte liebt den einen entscheidenden Moment. Wagners Karriere war meistens nicht so.
Boordy Vineyards gibt es immer noch. Seyval blanc wird immer noch im Osten der Vereinigten Staaten angebaut. Seine Bücher tauchen immer noch gebraucht auf. Irgendwo gibt es mit Sicherheit einen kleinen Weinberg in Maryland oder Virginia oder im Hinterland von New York, der entstand, weil jemand eine Rebe aus Riderwood aufspürte und den Rest aus seinen Seiten erarbeitete. Wahrscheinlich hat er den Brief dieser Person selbst beantwortet.